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印度是一个文明古国，在印度的古代历史上，曾经有过一个冠以美丽名字的奴隶制帝国——孔雀帝国。孔雀帝国是印度史上第一个统一的奴隶制国家，第三代国王在阿育王统治时期，孔雀帝国达到了鼎盛时期。
孔雀帝国的缔造者叫旋陀罗笈多，他是古代印度列国时代摩揭陀王国的贵族后裔。在中国的史籍中，旋陀罗笈多被称为月护王。旋陀罗笈多所开创的帝国被称为孔雀帝国，这与他出身的宗族有关。据说，旋陀罗芨多出身于一个养孔雀的家族。另有史家考证，旋陀罗笈多出身于刹帝利种姓，其母系以孔雀得姓。可以断定，旋陀罗笈多的宗姓与孔雀有关。
在公元前6世纪至公元前4世纪，古代印度处于列国时代。这时的印度并不是一个统一的国家，而是各王国割据一方，各自为政，并且不断地为土地和其他利益相互争战。总计有十六个小王国，而恒河中游的摩揭陀王国则是实力比较雄厚、经济比较发达的王国之一。
恒河流域位于印度河流域的东面。随着恒河流域的开发，印度的政治、经济和文化中心逐渐从西北部转移到东部，即从印度河流域转移到恒河中下游一带。摩揭陀王国在争霸战争中日益强大，它先后消灭了许多国家，基本上统一了恒河流域。据史载，摩揭陀王国有骑兵两万人，步兵二十万人，战车两千辆，战象三千头。正当摩揭陀王国准备西征，向印度河流域推进时，遇到马其顿国王亚历山大的军队。
公元前4世纪，波斯帝国统治之下的印度西北部被马其顿国王亚历山大所征服。征服波斯之后，亚历山大入侵印度河上游流域，并向恒河流推进，正好与西进的摩揭陀王国军队相抵。亚历山大出师不利，退出印度。
亚历山大退出印度后，旋陀罗笈多在马其顿人所占领的土地上拉起一支军队，占据了印度河流域的西北部。旋陀罗复多的军队赶走了马其顿人留守印度的军队，又挥师东进，一举推翻了摩揭陀王国的统治。旋陀罗笈多在摩揭陀王国的故都华氏城建立孔雀王朝，他自立为王，定都华氏城。
据说旋陀罗笈多原来也在摩揭陀王国，他触犯了国王的戒令，只好逃到亚历山大的军中。从亚历山大那里，旋陀罗笈多学会了马其顿人的军事组织方法和战略战术，这为他日后的征战打下了基础。但是旋陀罗笈多在一次谈话中，又冒犯了亚历山大，亚历山大于是下令处死他。旋陀罗笈多一面极力向亚历山大乞命，一面准备逃走。这时候，进军不利的亚历山大撤走了。旋陀罗笈多四处奔走游说，得到一大笔经济资助。他乘这个军事缝隙就地招募了一支强大的军队。
旋陀罗笈多是个很聪明也很有个性的人。他在亚历山大的军中尽心学习军事，同时又找出马其顿军队的弱点。在他招募了自己的军队，驱赶亚历山大留下的部将塞琉古所率领的马其顿军时，充分发挥了他的军事才能，屡次击败塞硫古的人侵，并且凭借强大的军事势力夺得了印度河以西的土地，将马其顿人赶出印度。为了表示和解，塞硫古将他的女儿嫁给旋舵罗笈多为后。塞硫古退出印度，送给塞琉古五百头战象。塞琉古王国派遣使臣驻在孔雀帝国的首都华氏城。
在旋陀罗笈多的统治后期，他开始信仰智那教，极其虔诚，竟至放弃王位而出家，他的儿子继承了王位。后来，旋陀罗笈多按照那教教义的要求绝食，最终饿死。
旋陀罗笈多的儿子在位十多年，后来将王位传给了阿育王。在阿育王统治的初期，兴兵大举征伐印度南部，使除极南端的一小块土地之外的几乎整个印度都处于他的统治之下。
阿育王对残酷的战争给人民所造成的灾难感到十分后悔。他曾经发布过一个敕令，在敕令中他说：他对羯陵伽人民在战争中所遭受的苦难，“感到深切的忧虑和悔恨”。后来他又一次向全国的人民宣布：“战鼓的响声”沉寂了，代替它的将是“法的声音”，今后代替暴力统治和侵略的将是不竭余力的宣扬佛法，从此以后，他将不再向邻国派遣军队，而是宣扬佛法的高僧。
阿育王所说的“法”，就是以佛教的伦理道德观为基础，强调仁慈的实践和虔诚的思想。他认为，对于每一个人来讲，信仰佛法，重要的在于行动。一个人能否向善，不是看他参加了多少次佛教的仪式，而是看他在每一件事情上是否能按照佛法去做。
他希望每一个人都能以家庭作为人生的基点，首先在家庭中体现他所说的那些道德。主要是要服从父亲，尊崇老师和长辈；对亲朋好友要慷慨和友好；对待仆人和贫苦的人要乐善好施；对待动物要仁慈，不能滥杀。
阿育王首先以身做则。他宣布在全国废除斗兽之类的血腥娱乐，不允许用动物做杀生祭礼，在宫廷里对王公大臣们喜欢的狩猎游戏也加以限制。
不久，阿育王又宣布佛教为印度的国教，下令在王宫和印度各地树立石柱，开凿石壁，将他的诏令刊刻在上面。他还召集了全国的一大批佛教高僧，编纂整理佛教经典，在各地修建了许多佛教寺院和佛语。
为了弘扬佛法，阿育王派出了包括王子和公主在内的大批使者和僧侣，到邻近的国家和地区去传教。印度公主在去锡兰（今天的斯里兰卡）传教时，不仅带去了许多僧侣和佛典，还带去了一枝神圣的菩提树的树枝，并亲自种植在锡兰，这棵菩提树在锡兰一直生长到今天。
阿育王在推行佛教的同时，也加强统治。国家的军事、行政和最高司法等一切大权都集中在他一个人手中。他拥有一个由他一手操纵的庞大的官僚机构，由行政长官、军事长官和祭纪长老分别掌管，而地方则被他分为许多省，派总督去管理。有六十万常备军队保卫着他的政权。
在阿育王统治时期，孔雀帝国经济繁荣，商业贸易活跃。不仅国内工商业发展起来了，海外贸易也有不少进展，孔雀帝国与斯里兰卡、缅甸等国家或地区的贸易往来频繁。
孔雀帝国的首都华氏城，当时十分繁华。据说全国各地都有驰道通达华氏城，这里不仅工商业发达，城市管理规范，而且城内城外建筑宏伟。
正如历史上许多依靠武力征服而建立起的帝国一样，孔雀帝国没能维持多久。阿育王死后，孔雀帝国逐渐走向衰弱。