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1960年，射电天文学家用当时世界上最大的望远镜观测到一个叫3C48和一个叫3C273的射电源。结果发现它们都是很暗的蓝色星。天文学上称它们为类星射电源，简称类星体。
1963年，科学家施米特又重新研究了3C273的光谱，发现它有红移现象，且红移值很大。当一颗恒星离我们而去时，从地球上看，恒星的光波频率就降低，波长就变长，这就是红移现象。红移值越大，则离去速度就越大，类星体与我们的距离也越远。
类星体距离我们很远，最早发现的类星体3C273红移值仅为0.158，而它距我们也有23亿光年。类星体远离地球时速度大得惊人。有一颗类星体OQ72，其红移值为3.53，离开地球的速度每秒钟高达27万公里。类星体的亮度极为惊人，如3C273亮度为12.8星等，如果把太阳放至类星体3C273的位置上，地球上的人们根本就观测不到。此外，类星体的体积很小，直径仅有普通星系的十万分之一到百万分之一。
更令人惊奇的是，类星体的速度居然超过了光的速度。1977年以来，大量的测试证明，类星体3C273的内部有两个辐射源，并且它们还在相互分离，分离的速度竟高达每秒288万公里，是光速的9.6倍。之后，人们又发现了几个“超光速”的类星体。迄今为止，人类普遍认为光速是不能超越的，然而上述发现又是那样的奇特，实在让人百思不得其解。