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匈奴自从被卫青、霍去病打败以后，双方有好几年没打仗。他们口头上表示要跟汉朝和好，实际上还是随时想进犯中原。
匈奴的单于一次次派使者来求和，可是汉朝的使者到匈奴去回访，有的却被他们扣留了。汉朝也扣留了一些匈奴使者。
公元前100年，汉武帝正想出兵打匈奴的时候，匈奴又派使者来求和了，他们还把汉朝使者都放了回来。汉武帝为了答复匈奴的善意，派中郎将苏武带着副手张胜和随员常惠出使匈奴。
苏武到了匈奴，送回了先前扣留的使者，并送上礼物。苏武正等单于写个回信让他回去，没想到就在这个时候，出了一件倒霉的事儿。
在苏武还没有到达匈奴之前，有个汉人叫卫律，他在出使匈奴后就投降了匈奴。在这里，他受到单于的重用，被封为王。
卫律手下有一个部将叫做虞常，他对卫律非常不满意。他跟苏武的副手张胜原来是朋友，等苏武一行人到这里后，他就暗地跟张胜商量，想杀了卫律，劫持单于的母亲，逃回中原去。
张胜表示同意，没想到虞常的计划没成功，反而被匈奴人逮住了。单于大怒，叫卫律审问虞常，要他定要查问出同谋的人是谁。
苏武本来不知道这件事。到了这时候，张胜怕受到牵连，才告诉苏武。
苏武说：“事情已经到了这种地步，一定会牵连到我。如果让人家审问以后再死，不是更给朝廷丢脸吗？”说罢，就拔出刀来就要自杀。张胜和随员常惠眼快，夺去他手里的刀，把他劝住了。
虞常受尽种种刑罚，只承认跟张胜是朋友，拼死也不承认跟他同谋。卫律向单于报告，单于大怒，想杀死苏武，被大臣劝阻了。后来，单于又叫卫律去逼迫苏武投降。
苏武一听卫律叫他投降，就说：“我是汉朝的使者，如果违背了使命，丧失了气节，活着还有什么脸见人呢！”于是，又拔出刀来向脖子抹去。
卫律慌忙把他抱住，此时，苏武的脖子已受了重伤，昏了过去。卫律赶快叫人抢救，苏武才慢慢苏醒过来。
单于钦佩苏武是个有气节的好汉，等苏武伤痊愈了，又逼苏武投降。单于派卫律审问虞常，让苏武在旁听。卫律先把虞常定了死罪，杀了。接着，又威胁张胜，张胜贪生怕死投降了。
卫律对苏武说：“你的副手有罪，你也得连带受刑。”
苏武说：“我既没有跟他同谋，又不是他的亲属，为什么要连带受刑？”
卫律举起剑威胁苏武，苏武不动声色。卫律没有办法，只好把举起的剑放下来，劝苏武说：“我也是不得已才投降匈奴的，单于待我好，封我为王，给我几万名的部下和满山的牛羊，享尽富贵荣华。先生如果能够投降匈奴，明天也跟我一样，何必白白葬送性命呢？”
苏武怒气冲冲地站起来，说：“卫律，你是汉人的儿子，做了汉朝的臣下。你忘恩负义，背叛父母，背叛朝廷，厚颜无耻地做了汉奸，还有什么脸来和我说话。我决不会投降的，怎么逼我也没有用。”
卫律回去向单于报告。单于就把苏武关在地窖里，不给他吃的喝的，想用长期折磨的办法，逼他屈服。
这时候正是数九隆冬天气，外面下着鹅毛大雪。苏武忍饥挨饿，渴了，就捧了一把雪止渴；饿了，扯了一些皮带、羊皮片啃着充饥，这样居然没有死。
单于见折磨他没用，就把他送到北海，也就是现在的加尔湖边上去放羊，跟他的部下常惠分隔开来，不许他们通消息，还对苏武说：“等公羊生了小羊，就放你回去。”公羊怎么会生小羊呢，这不过是说要长期监禁他罢了。
苏武到了北海，旁边什么人都没有，唯一和他做伴的是那根代表朝廷的旌节。匈奴不给口粮，他就掘野鼠洞里的草根充饥。日子长了，旌节上的穗子全掉了。
直至公元前85年，匈奴的单于死了，匈奴发生内乱，分成了3个国家。新单于没有力量再跟汉朝抗衡，又打发使者前去求和。那时候，汉武帝已死去，他的儿子汉昭帝即位。
汉昭帝派使者到匈奴去，要单于放回苏武，匈奴谎说苏武已经死了。使者信以为真，就没有再提。
第二次，汉使者又到匈奴去，苏武的随从常惠还在匈奴。他买通匈奴人，私下和汉使者见面，把苏武在北海牧羊的情况告诉了使者。
使者见了单于，责备他说：“匈奴既然存心同汉朝和好，不应该欺骗汉朝。我们皇上在御花园射下一只大雁，雁脚上拴着一条绸子，上面写着苏武还活着，你怎么却说他死了呢？”
单于听了，吓了一大跳。他还以为真的是苏武的忠义感动了飞鸟，连大雁也替他送消息。于是，他向使者道歉说：“苏武确实是活着，我们马上把他放回去。”
岁月悠悠，北海的风雪染白了苏武的须发，冻饿练就了他铮铮硬骨，苏武在北海一待就是19个年头。他出使的时候，才40岁。回到长安的那天，长安的人民都出来迎接他。他们瞧见白胡须、白头发的苏武手里拿着光杆子的旌节，没有一个不受感动的，说他真是个有气节的大丈夫。
苏武虽然流放在外，饱受折磨，却日夜思念祖国，渴望回到故乡。他这种爱国情深的思想感情和对祖国的一片赤胆忠心，是值得我们赞颂和学习的！
同时这也告诉我们：在困难和挫折面前不要害怕，这是磨炼我们意志的必然途径，战胜各种困难是取得胜利的必要条件。
