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福特家族原本世代是爱尔兰农民。19世纪中叶，爱尔兰灾荒，亨利·福特的祖父约翰·福特带着亨利的父亲威廉等三个孩子，远涉重洋，来到美洲，在底特律北部一个叫迪波恩的村庄定居下来，拓荒务农。
威廉在农忙时帮附近的农场主干活。农场主欧亨有个独主女叫玛丽。一来二去，威廉和玛丽由相熟到相恋，最后结婚。这位玛丽小姐便是亨利·福特的母亲。
亨利·福特于1863年7月3日降生于世。
威廉这一天非常高兴，天不亮就赶着车到10英里外去请医生。清晨，正好请回来，小亨利已迎着太阳于七点出生。母子平安，一切顺利，况且又是个结实强壮的男孩，威廉一心想的是兴办农场，这样一来，他的事业后继有人了。威廉一高兴，便慷慨地拿出5块钱给医生作酬金。在当时，对他来讲，这已不是笔小数了。
迪波恩是个美丽的北方乡村。亨利终其一生眷恋的一是母亲玛丽，一是家乡迪波恩。他的感情很专注、持久，这大概与他性格中固执的成份是统一的。
就在福特出生的第二年，威廉·福特名下所拥有的土地已达到120英亩，也就是在这一年，威廉正式成为美国公民。
1869年1月11日，记忆力超群的福特永远都记住了这一天对他来说意味着什么，五岁半的福特跨进了学校的大门。学校离家有一里路，教室是一座高耸的简易的红砖建筑，顶端设有召唤孩子们从田野中归来的钟楼。福特的第一个老师是一位17岁的姑娘。事实上，学校里大部分老师是女的，因为男人们要从事田间劳动。福特不是一个好学生，他只有在非上学不可时才呆在学校，即使到了学校，也是人在心不在。上课时，他经常在下面摆弄各式各样的小玩意儿，作各种小动作，对这样一个淘气的孩子，老师也是无可奈何。福特的确是让老师枉费苦心了，除了数学成绩优秀以外，他的其他功课几乎都是最差的。
福特成绩虽然不好，但他有着极强的好奇心。
一次，他在学校里制作了一个蒸汽涡轮，涡轮发动机被发动后，沿着学校的围栏行进，当它达到高速运转时，蒸煮器爆炸了，其中一大块击中了一个男孩的腹部，并把他打倒在地。福特惊呆了，他还没反应过来到底发生了什么事时，学校的围栏燃起了熊熊大火并被烧毁了。自然，他受到了校方的惩罚，他的父亲也被责令把学校的围栏重新修好。
这次失败与被处罚，大大增强了福特的好奇心。此后不久，他就把全部兴趣都集中在机械方面，达到如醉如痴着疯着迷的程度。以致弟弟妹妹们不理解哥哥的爱好，常常嘲笑他。福特也懒得去向他们解释，那是他的快乐天地。当然，弟弟妹妹总是防范着他，有了新玩具，尤其是带有发条装置韵玩具，不让他看见，更不让他摸到，以免被他肢解。后来他们解释说，福特只要看到机械的东西，就把它打开，探求它们的究竟。他也有这样一种与生俱来的天赋，凡是机械的东西，看一眼以后，就能清楚是怎么一回事，不但会修理，并且能使它工作得更好。他有过许多小发明，如把毛衣针改制成一套螺丝刀，把妈妈的胸针改造成小钳子。他还曾设计过一套装置，使爸爸赶马车回家时，不用下车就能打开和关闭大门。有一段时间，福特喜欢上了钟表，总是把它们拆拆装装，在他的卧室里，有一个他自己安装的钟表修理工作台和一套工具。他经常在天黑以后到邻居家去收集坏了的钟表，然后带回来修理，有时通宵达旦。
1876年3月29日，也就是在福特12岁那年，母亲玛丽在产下她的第8个孩子后不久就离开了人间，仅留下了一张画于1861年，也就是婚后不久的画像。
玛丽的言行对福特的一生产生的影响是巨大的。在自己的回忆录里，福特满怀深情地写道：“她给了我勇气、教我忍耐和自律，这是克敌制胜的法宝。她还教导我不要指望那些永远无法得到的东西。当我受委屈时，母亲常说，生活会给你带来许多烦恼，你时刻会面临艰难、失败和痛苦，但是你必须好好干。你可以有同情，但切不要同情自己。”
福特在后来回忆道，母亲经常对自己说：“认定要做的事情，切不可半途而废。”
后来有一次，他和父亲乘马车去底特律，在路上看到一桩稀奇事。有一辆车不用马拉，车上有一台蒸汽发动机，从发动机到后轮有一根链子，就这样用自己的动力驱动车子前进。为了避免惊了威廉·福特的马，蒸汽机车的工程师把机器停下时，亨利急忙跳下马车，很快跑到这工程师面前，提出一大堆问题，好心的工程师都给予解答。回家后，他就整天想仿制这样的发动机，做个木质车身，并用一个五加仑的油桶当做锅炉，以此减轻他因为失去母亲的哀愁。
有这次经历之后，亨利象个流浪者，终日在田地上度日，但不喜欢干农活。父亲规劝孩子常乞灵于他们对母亲的怀念，说“你们的妈妈会要你们这样做的”，这种做法对别的孩子有效，对亨利则无济于事。父亲毫无办法地说：“亨利不是一个好农夫，他是一个修补匠。”也真是，亨利对上学越来越不感兴趣，把很多时间用在拆表上，在摆弄机械上下功夫，梦想把它们放大成巨大的机车和动力发动机。因此，总想到有这些机器的底特律去。
1880年的一个早晨，刚满17岁的亨利·福特，与过去一样，和弟弟们一起离开家门，但他没有到学校，却搭上了一个农夫的大车，到底特律去。那一周里，他没有回家，他的父亲终于在他借宿的雷培嘉姑姑家找到了他。父亲想劝他回去干农活，但亨利告诉父亲，他已在密西根铁路车厢制造厂找到了工作，不回家了。父亲很痛苦地喊：“如果你认为这是你的选择，你就在这儿，改变想法的时候就回家来！”
从某种意义上来说，亨利的少年时代伴随着母亲的去世就结束了。