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爱迪生对实验的兴趣一天比一天浓厚。渐渐地，妈妈给的零花钱已经不够用来购买实验药品了。这可怎么办呢？思来想去，爱迪生终于想出了一个好主意。
那时，小镇上刚通了铁路，许多人到火车上做买卖。爱迪生心想，我要是能去火车上卖卖报纸和糖果，既能到城里图书馆看书，又能挣钱买实验用品，多好的事啊！
于是，爱迪生将自己的想法告诉了妈妈。
听了儿子的想法，妈妈有些心酸，可一想到爱迪生是这样懂事的孩子，又欣慰地笑了。妈妈千叮咛万嘱咐，才不舍的放儿子走了，爱迪生当时只有12岁。
到城里后，他先去报馆买厚厚一叠报纸，接着再去图书馆，找个座位，埋头看他心爱的书籍。饿了啃几口面包，渴了喝几口水。直到天快黑了，图书馆只剩下他一个人时，他才不得不离开。然后慌忙跑到火车站，挤上返回的列车。
车厢里，又响起爱迪生清脆的吆喝声：“看报！看报！看今天出版的新报！”
从此，12岁的爱迪生学会了自立。他用自己挣来的钱购买实验用品，每天晚饭后，就一头钻进他的小实验室做实验。
爱迪生在火车上跑来跑去又卖水果又卖报，渐渐地，和车站上的工人以及列车上的乘务员都混得很熟。他机灵勤快，大家都很喜欢他。
于是，他机灵一动，请求车长把他的实验搬到火车上来做。看到爱迪生这么好学，老车长同意了。
听了老车长的话，爱迪生高兴得不得了。他立刻跑回家，把他的那些东西搬上了火车。
过了几天，老车长到行李车上一看，哟，简直像新开的药店。各式各样的大瓶小罐，粗细不一的玻璃试管，以及里面装的五颜六色的液体、粉沫等。小爱迪生看看这个，拿拿那个，一会儿看看书，一会儿又摆弄摆弄他那些玩意儿，一个人忙得不亦乐乎。老车长欣慰地点了点头，心想：有出息的孩子！
就这样，爱迪生在风驰电掣的火车上建成了他的实验室。每天，报纸和水果一卖完，爱迪生就乐滋滋地躲进行李车厢里，做他的化学实验。
爱迪生的学生时代特别短。他共上了几个月学，就由于他常提无数各种的问题而使老师们感到厌烦，同时由于他当时对学习表现得不特别努力，而被认为是不聪明和愚蠢的学生。他的学生时代，确切些说，就是那几个月的学习生活就这样结束了。此后，就由母亲来教他。母亲是一位很有学问的妇女，一位教师。由于母亲的耐心和温柔态度，爱迪生学会了识字和算术。他的字练写得工整秀丽，他养成了工整记笔记的习惯。他的“系统”教育，实际上只是这样。后来，在进行设计工作时，他常常感觉到他所受教育的不足，而不得不随时在工作过程中弥补这一缺陷。在这位发明家的以后工作中，很需要物理、化学、数学和电工学等方面的理论知识。这些方面的不足，不能不给他的工作造成困难。当他需要深入和全面了解某一问题时，他就开始研究它，以此来弥补自己所受教育的空白。