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至西汉初期，重阳节进一步融合了多种民俗因素及神秘观念，逐渐确定了避邪求寿和秋季狂欢的节日内涵，过节的形式也逐渐确定为登高、宴饮、吃糕、赏菊和佩戴茱萸。
后来，这些食俗和佩俗得到流传，并由宫廷传入了民间，逐渐地节日化和世俗化，变成了大众性的节日。
西汉的开国皇帝汉高祖刘邦的老家在江苏沛县，原为楚国地区，受楚风俗影响很深，因而对过重阳节的习俗很熟悉、也很是喜爱。
古代地理书籍《三辅黄图》记载，每年农历九月初九，汉高祖刘邦和宠妾戚夫人在长安宫里，边饮菊花酒边下棋，有说法是：
胜者终年有福，负者终年疾病，取丝缕就北斗星辰求长命乃免。
后来，戚夫人的贴身侍女贾佩兰出宫后，把宫中重阳节习俗带到了民间，重阳节逐渐成为了一个全国性的节日。
《西京杂记》中记还记载了宫人贾佩兰的话：
九月初九佩茱萸食蓬饵，饮菊花酒，令人长寿。
后来的《长安志》记载，汉代京城长安郊外有一小高台，每年的农历九月初九，人们登高台游玩观景。
到了东汉，各地流传着许多重阳节的民间传说，明确记载重阳节的具体时间和各种习俗。 较早有关重阳节的传说，见于南朝梁吴均的《续齐谐记》，书中记载：
汝南桓景随费长房游学累年，长房谓之曰：九月九日汝家当有灾厄，急宜去，令家人各作绛囊，盛茱萸以系臂，登高饮菊酒，此祸可消。景如言，举家登山，夕还家，见鸡狗牛羊一时暴死。长房闻之曰：代之矣。今世人每至九日登高饮菊酒，妇人带茱萸囊是也。
传说在东汉时期，河南汝河两岸突发瘟疫，百姓死者十居八九。人们纷纷传说，在汝河里住着一个瘟魔，每年都会出来传播瘟疫，危害人间。
汝南有个人名叫桓景，他决心替乡民除害，他打听到东南山中住了一个叫费长房的神仙，他就毅然决定前去拜访。
桓景翻越了千山万水，历尽千辛万苦，终于找到费长房的仙居，他恭恭敬敬地在门口跪了两天两夜。到了第三天，大门忽然开了，一个白发老人笑眯眯地对他说：“我已知道你为民除害心切，快跟我进院吧！”
仙人费长房给了桓景一把降妖青龙剑，并让他练习降妖的法门。
有一天，桓景正在练剑，费长房走过来对他说：“今年九月九，汝河瘟魔又要出来害人。你赶紧回乡为民除害，我给你茱萸叶子一包，菊花酒一瓶，让你家乡父老登高辟祸。”说完，仙人就用手招来一只仙鹤，把桓景载送回了汝南。
农历九月初九那天，桓景带着全村老少登上了附近的一座山，还把茱萸叶子分给每人一片，让瘟魔不敢近前。他又把菊花酒倒出来，让每人喝一口以辟瘟疫。待一切安排妥当后，桓景带着降妖青龙剑回到村中等着斩杀瘟魔。
不一会儿，只见汝河里狂风怒吼，瘟魔果然出水走上岸来。瘟魔四处搜索，发现人们都在山上欢聚，就冲到山下，却被酒气及茱萸的香味吓得不敢上前了。
瘟魔一回头，又看见桓景抽出宝剑与它怒目而视。桓景和瘟魔斗了几个回合，瘟魔斗不过桓景，于是转身就跑。桓景“嗖”的一声抛出宝剑，宝剑闪着寒光，一眨眼就把瘟魔钉死在了地上。
从此，汝河两岸的百姓，再也不受瘟疫的侵袭了。人们便把农历九月初九登高避祸的习俗，一代代地传了下来，这才逐渐形成了后来的重阳节。
知识点滴
古时菊花酒，是头年重阳节时专为第二年重阳节酿制。农历九月初九这天，采下初开的菊花和一点青翠的枝叶，掺和在准备酿酒的粮食中，然后一齐用来酿酒，第二年农历九月初九饮用。
传说喝了这种酒，可以延年益寿。从医学角度看，菊花 酒可以明目、治头昏、降血压，有减肥、轻身、补肝气、安肠 胃、利血之妙。时逢佳节，清秋气爽，菊花盛开，窗前篱下，片片金黄。除登高插茱萸外，亲友们三五相邀，同饮菊酒，共赏黄花，确实别有一番情趣。尤其是诗人们，赏菊饮酒，吟诗唱酬，给后世留下不少佳句。