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牛郎和织女，在古代文献中，最初是作为两颗星星的名字而出现的。这两颗星名最早见于《诗经·小雅》中的《大东》篇，诗中将牛郎称为牵牛。
古人之所以关注天上的星星，是因为星星在夜空中位置的变化可用来标农时、记时令，而牵牛、织女两星则是作为秋天到来的标志受到古人瞩目。
这一点，在《经余必读》这部上古农事历中就说得很明白，它说道：
七月，……初昏，织女正东向。
一句“织女正东向”，就蕴含了牛郎和织女会天河这一故事的全部秘密。
织女星为全天第五大亮星，在北方高纬度夜空则是最亮的一颗星星，而且由于织女星纬度较高，一年中大多数的月份都看得见。因此，高悬天顶、璀璨夺目的织女星非常引人注目，古人很早就根据它的方位变化观象授时了。
根据天文学者的推算，《经余必读》时代农历七月的黄昏，织女星升到了一年当中的最高点，即到了夜空最靠近天顶的地方，也就是说，在这个时候，这颗皎洁耀眼的明星，便端端正正地高悬在人们的头顶上了。
“织女正东向”的意思是指由织女星的东边两颗较暗的星星形成的开口朝东敞开。那么，东方是什么呢？古时候的人们只要抬头看去，就会一目了然了。黄昏的夜空，在织女的东南方，在灿烂银河的东岸，不是别的，就是那颗让织女朝思暮想的牵牛星。
七月黄昏，夜空中这种银河直贯南北、织女高悬天顶、牛郎织女相映成辉的景观给古人留下深深的印象。《古诗十九首》中的“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。……盈盈一水间，脉脉不得语”的意象就是这种独特天象的形象写照，而七夕之夜牛郎和织女会天河的故事，自然就是从这种天象演绎而来。
也就是说，追本溯源，牛郎和织女的故事原本与人间男女的爱恨情仇无关，而只是上古天文学观象授时知识的反映。
织女、牵牛两颗星星的得名，也是源于其观象授时的功能。如上所述，织女是七月之星。
七月暑气渐退，天气乍凉，在男耕女织的古代，这个时候该是女人纺线织布、准备寒衣的时候了。《诗经·豳风·七月》说：“七月流火，九月授衣。”就道出了此意。
“九月授衣”，意思是九月已是万物萧杀的晚秋，该是穿寒衣的时候了。九月授衣，则必须八月裁制，那么，七月，就该是织女们飞梭织布的时候了。
这首以“七月流火”起兴开头的西周农事歌谣，很有可能就是当时的织女们在七月的夜晚，一边摇动纺车织布，一边反复吟唱的歌。
天上，织女星光璀璨，地上，纺织娘浅唱低吟，人间天上，相映成辉，那颗照耀着人间纺织娘劳作的明星，因此就被赋予了织女的名称，成了人间织女的守护神。
七月开始纺织，因此就形成了七夕乞巧的风俗。古代每到七夕之夜，妇女们拜牛郎和织女，并结彩缕、穿七孔针、查看蜘蛛结网，据说这样可以使自己变得心灵手巧。
这种风俗早在晋代的《西京杂记》和南北朝时期的《荆楚岁时记》中就有记载了。正是凭借着这种年复一年的乞巧仪式，牛郎和织女的故事才代代相传，流传人间。
七夕何以必须陈设瓜果？这不过是因为七月之时，正是瓜果成熟的时候，《七月》说：“七月食瓜，八月断壶”，“壶”指葫芦。
正因为七月与瓜果之间的时令关联，据汉代纬书《春秋合诚图》中记载：
织女，天女也，主瓜果。
可见在古人心目中，织女这颗初秋之星，俨然成了瓜果的象征。
那么，牵牛之得名又跟时令有什么关系呢？《史记·天官书》云：“牵牛为牺牲”，意为牵牛象征牺牲，牺牲指牛、羊之类在祭典上宰杀献神的牲畜。
这一说法暗示了牵牛星之得名和牺牲之间的关系。牛、羊等用为牺牲的动物，饲养生长有一定的周期，古代针对饲养牺牲动物的每一阶段，都要举行活动。
对此，《礼记·月令》中有明确的记载：春天，万物孳乳，牲畜繁育，故到了暮春三月，需要统计幼畜的数量；六月，夏秋之交，草木丰茂，刍秣收割，故令臣民贡献牧草以为养牲之饲料；八月，仲秋之月，牲畜体格已定，察其长短肥瘦，合规中度的牲畜才能用为牺牲；九月，暮秋之月，牺牲已经长成；到了腊月岁末，就宰牲祀神，祈福纳祥。
《月令》中称八月“循行牺牲”，表明八月是牲畜饲养周期中的一个重要的时间点。此时的黄昏时分，明亮的织女星已经离开头顶向西滑落，而银河东岸与织女遥遥相对的另一颗明星，则紧随其后升上天顶，这颗星因此就被作为牺牲之月的时间标志，并被顺理成章地命名为牵牛。就是说，牵牛星之名牵牛，不过是因为古人以之作为牵牛牺牲之月的时令标志。
可见，七夕故事和民俗的各个环节，都可以由其与岁时的关系得以解释。而民间传说中七夕的雨水自然也与织女的悲伤无关，七夕之所以多雨，不过是因为初秋七月，正是我国大地连绵秋雨开始的时候罢了。
尽管有牛郎和织女之间凄婉动人的爱情故事，但七夕习俗却根本与爱情无关。七夕，作为秋天的第一个节日，拉开了秋天的序幕，而秋天的戏剧永远是令人伤感的悲剧。
因此，七夕与其是一个温馨的节日，不如说是一个哀伤的日子，与其说是一个令有情人皆成眷属的日子，不如说是一个自古多情伤离别的日子。
七夕非爱情的季节，所以在古人的观念中，七夕对于婚嫁来说，并非是一个吉利的日子，而牛郎和织女的爱情，也并没有花好月圆的意味。
知识点滴
在山东民间戏曲《天河配》的剧目中，曾提到过牛郎名叫孙守义，住在牛郎官村。姓孙的这个家族，在沂源县牛郎官村世代居住，自然而然和这个传说相吻合。
牛郎官村里的牛郎庙，初建于明万历九年，清嘉庆二十年（1815年）重修，殿内为牛郎和织女的塑像，旁卧金牛，墙上画着牛郎织女的完整传说。
相传莫洲人张道通云游至此，在山洞中修行，一日梦见一女子哭诉，称其是玉帝的女儿，因爱慕凡间的牛郎，故下凡尘，暂无居所，恳请收留。
张道通醒后，去山下村落寻找，果见有牛郎孙守义郁郁寡欢，遂搬出此洞让给织女。
唐朝时，有人路经此地，隐约听到洞中传来扎扎机杼声，感到十分神奇，遂塑织女像于洞中，沂源八景之一“织女仙洞”由此得名。