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元宵节又称灯火节，在南北朝时，灯火十分盛行。正月十五闹花灯，因其一片光明的寓意和喜气洋洋的气氛，被人们称作良辰美景。每到这一天，无论男女老少，都会成群结队徜徉灯市，来领略“楼台上下火照火，车马往来人看人”的节日氛围。
元宵节张灯是我国人民的传统习俗。关于张灯的由来还有一个传说。相传在很久以前，凶禽猛兽很多，四处伤害人和牲畜，人们就组织起来去消灭它们。
据说当时有一只神鸟因为迷路而降落人间，却意外被不知情的猎人给射死了。玉帝知道以后，十分震怒，立即传旨，下令让天兵于正月十五到人间放火，把人间的人畜财产通通烧掉。
玉帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，于是就冒着生命的危险，偷偷驾着祥云来到人间，把这个消息告诉了人们。
众人听说这个消息后，有如头上打一个响雷，吓得不知如何是好。过了好久，才有位老人家想出了办法。这位老人说：“在正月十四、十五、十六这三天，每户人家都在家里张灯结彩、点响爆竹、燃放烟火。这样一来，天帝就会以为人们都被烧死了。”
大家听了都点头称是，便分头准备去了。到正月十五这天晚上，玉帝往下一看，发觉人间一片红光，响声震天，以为是大火燃烧的火焰，于是心中大悦。就这样，人们才保住了自己的生命及财产。
从此，每年到了正月十五，家家户户都悬挂灯笼，燃放烟火，来表达对善良之人的感激之情。
此外，还有一些民俗专家认为，元宵张灯的习俗起源于佛家与道家的斗法。说是东汉明帝的时候，摄摩腾和竺法兰来到我国传教，遇到道家的责难。于是，摄摩腾和竺法兰决定在宫廷与道士比试法力。
摄摩腾和竺法兰用火烧经像，而经像丝毫无损，熠熠生辉。明帝看见后，感到佛法无量，于是敕令正月十五佛祖神变之日燃灯，以表佛法大明。后来，佛教大兴，佛僧积极劝导人们正月十五张灯，认为张灯之举功德无量。如此一来，佛家灯火逐渐遍布于民间，便形成了正月十五张灯的习俗。
自从元宵节张灯之俗形成以后，我国历朝历代都把正月十五张灯、观灯视为一大盛事。梁简文帝曾写过一篇《列灯赋》，描绘了当时宫廷在元宵节张灯的盛况。其中写道：
南油俱满，西漆争燃。
苏征安息，蜡出龙川。
斜晖交映，倒影澄鲜。
到了隋炀帝时期，朝廷每年正月十五都要举行盛大的晚会以招待万国来宾和使节。据《隋书·音乐志》记载：元宵庆典甚为隆重，处处张灯结彩，日夜歌舞奏乐。参加表演的达3万多人，奏乐的人近2万人，戏台有4千米长，游玩观灯的百姓更是不计其数。数万人通宵达旦，尽情欢乐，热闹非常。
到了唐代，元宵庆典发展成为盛况空前的灯市；在中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节。唐玄宗时的开元盛世，长安的灯市规模很大，燃灯5万盏，花灯种类繁多。皇帝命人做巨型灯楼达20多间，高约50米，金光璀璨，极为壮观。
唐代是实行宵禁的，每当夜晚禁鼓一响就禁止人们出行，犯夜就要受到处罚。唯独在元宵节，皇帝特许开禁3天，称为“放夜”。
据《大唐新语》记载，每逢元宵节之夜，长安城里都要大放花灯3天。到了宋代，张灯由3夜延长到5夜，除灯彩以外还要燃放焰火，表演各种杂耍，情景更加热闹。这时的大街小巷、茶坊酒肆灯烛齐燃，锣鼓声声，鞭炮齐鸣，百里灯火长明不绝。
到了明代，朱元璋在金陵即位后，又规定正月初八上灯，十七落灯，连张10夜，家家户户都要悬挂五色灯彩。彩灯上人物舞姿翩翩，鸟飞花放，龙腾鱼跃，花灯焰火照耀通宵，鼓乐游乐，通宵达旦，这是当时我国最长的灯节。到了清代，花灯种类更多，其中有古朴典雅的宫灯，五彩缤纷的龙灯，结构精巧、借风旋转的走马灯等。
宫灯，是我国驰名世界的手工艺品。宫灯因多为皇宫和历朝历代的张灯、观灯盛事，充分表达了人们祈求五谷丰登、祝福人间太平的美好愿望。
宫灯的制作十分复杂，主要用雕木、雕竹、镂铜做骨架，然后镶上纱绢、玻璃或牛角片，上面彩绘山水、花鸟、鱼虫、人物等各种吉祥喜庆的题材。上品宫灯还嵌有翠玉或白玉。
宫灯的造型十分丰富，有四方、六方、八角、圆珠、花篮、方胜、双鱼、葫芦、盘长、艾叶、眼镜、套环等许多品种，尤以六方宫灯为代表。
1915年，北京宫灯首次被送到巴拿马万国博览会展出，荣获金奖，受到国际好评。其后，宫灯逐渐向实用方向发展，出现各种吊灯、壁灯、台灯和戳灯等。我国的宫灯制作以北京最为著名，宫灯是观赏性花灯主要品种之一。