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元宵节的起源很古老，源于远古人类在过节时以火把驱邪。这个节要祭祀天神，由于是夜里进行，自然要打着火把，后来就逐渐演变为元宵节了。
元宵节是我国的传统节日，早在2000多年前的西汉时期就有了这一节日习俗。
元宵节赏灯始于东汉的汉明帝时期。因为汉明帝提倡佛法，恰逢蔡愔从印度求得佛法归来，蔡愔称印度摩揭陀国每逢正月十五，僧众云集瞻仰佛舍利，是参佛的吉日良辰。
汉明帝为了弘扬佛法，于是下令正月十五的夜晚在宫中和寺院“燃灯表佛”。因此，正月十五夜燃灯的习俗，随着佛教文化影响的扩大及道教文化的加入，逐渐在我国流传下来。
汉代以后，这种佛教礼仪节日逐渐扩展成民间盛大的节日。这一节日经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。
此外，关于元宵节的起源还有一种说法，说是起源于火把节。汉代的民众习惯在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。这种习俗自隋代、唐代、宋代以来，更是盛极一时。参加歌舞的人数以万计，活动从第一天黄昏开始，直至第二天天黑才结束。
直到现代，我国西南一些地区的人们还在正月十五用芦柴或树枝做成火把，成群结队高举火把在田头或晒谷场跳舞。
随着社会和时代的变迁，元宵节的风俗习惯有了较大的变化，但至今仍是我国民间的传统节日。
关于元宵节的来历，民间还有一些传说。
据传，汉文帝在元月十五平定了“诸吕之乱”，因此就将这一天定为元宵节。
汉高祖刘邦死后，吕后之子刘盈登基为汉惠帝。惠帝生性懦弱，优柔寡断，大权渐渐落在吕后手中。汉惠帝病死后，吕后独揽朝政，把刘氏天下变成了吕氏天下。朝中老臣与刘氏宗室深感愤慨，但都惧怕吕后的残暴，因而敢怒不敢言。
吕后病死后，吕氏家族惶惶不安，害怕遭到伤害和排挤。于是，在上将军吕禄家中秘密集合，共谋作乱之事，以彻底夺取刘氏江山。
此事传至刘氏宗室齐哀王刘襄耳中。刘襄为了保住刘氏江山，决定起兵讨伐诸吕。随后，刘襄与开国老臣周勃、陈平取得联系，设计解除了吕禄，“诸吕之乱”终于被彻底平定。
平定叛乱之后，众臣拥立刘邦的第二个儿子刘恒登基，称汉文帝。文帝深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五定为与民同乐日，每年的正月十五，京城里家家户户都要张灯结彩，以示庆祝。
从此，正月十五便成了民间一个普天同庆的节日，就是后来的“元宵节”。
按照我国古代的习俗，“元”指月亮正圆，一年之中有所谓“三元”，即正月十五称为“上元”，七月十五称为“中元”，十月十五称为“下元”。因此，元宵节也称为“上元节”。
据考证，元宵节的来历，有说与祭祀泰一神有关。泰一神也称太乙神，主宰人间的风雨、饥馑和瘟疫。
据说，汉朝武帝曾久病不愈，求助太乙神后竟奇迹治愈，于是开始建太乙祠坛祭祀，每逢正月十五通宵达旦，以盛大的灯火祭祀。每到正月十五元宵夜，汉武帝就来到甘泉宫，主持祭祀泰一神的活动。这一活动被后人视作正月十五祭祀天神的先声。