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社会公德是人类社会生活最基本、最广泛、最一般关系的反映。在阶级社会中，尽管存在各种不同阶级的划分，存在着各种不同的分工，但处于同一时代的同一社会环境里的全体社会成员，为了彼此的交往，为了维持社会的生活秩序，都必须遵守社会公德这个起码的生活规则。
在本质上，社会公德是一个国家，一个民族或者一个群体，在历史长河中，在社会实践活动中积淀下来的道德准则，文化观念和思想传统。它对维系社会公共生活和调整人与人之间的关系具有重要作用。与“私德”相对，这里的“公德”是指与国家、组织、集体、民族、社会等有关的道德；而“私德”则指个人品德、作风、习惯以及个人私生活中的道德。
社会公德有广义和狭义的理解。广义的社会公德是指：反映阶级、民族或社会共同利益的道德。它包括一定社会、一定国家特别提倡和实行的道德要求，甚至还以法律规定的形式，使之得以重视和推行。
狭义的社会公德是特指人类在长期社会生活实践中逐渐积累起来的、为社会公共生活所必需的、最简单、最起码的公共生活准则。它一般指影响着公共生活的公共秩序、文明礼貌、清洁卫生以及其他影响社会生活的行为规范。
社会公德是公民道德的重要环节，对其他道德建设起着引领作用，在公民道德中，社会公德是一种基本的道德要求。社会公德作为文明标志，是提升政府文明形象的必然要求，国家硬件建设得再好，也绝不能缺少优良的公共道德支撑。
社会学将社会公德视为一种社会资本。与物质资本、人力资本、金融资本不同，作为社会资本一部分的社会公德，本质上是信任、信用和互惠的文化规范。它以无形资产的形式嵌入社会结构之中调整人们的行为，通过人与人之间的社会交往和公共生活，提高社会整体的运行效率和社会满意度、幸福度、认同度。
在一个共同体中，社会公德等社会资本积累越深厚，供应越充足，社会成员间互利合作的可能性就越大，社会和谐稳定的可能性也就相应增加。社会公德不会因使用而减少，但会因不使用而枯竭。社会公德可无限积累，具有可再生性、非短缺性，会因大范围的频繁使用而增加其价值。
当前，我国经济、社会和文化等众多领域都处于转型期，公众对社会公德的需求呈加速扩张之势，而社会公德的有效供给则呈明显滞后，其后果非常值得我们关注。
社会公德的供给不足，使公众已有的生活质量降低，这表现在大大小小的公共场所公共设施和环境的人为损坏。社会公德的缺失，使人际关系恶化，也使社会运行的整体效率降低，社会为此支付的成本增加。
不遵守社会公德，还将带来一个更恶劣的后果，那就是对社会认同的破坏，使社会公德问题成为制约社会全面进步的瓶颈。社会公德建设事关物质文明建设的质量和品位，马虎不得，忽略不得。
公民素质的高低，既是推进文明建设的基本条件，也是衡量文明水平的重要标准。公务员首先要讲公德，一个人如果连这种基本的道德标准都达不到，个人素质就无从谈起，其他方面的道德建设就是无本之木。
文明建设以人为本，从这个意义上讲，创建一个公德意识强、道德风尚好的社会，比起硬件建设更为重要。在加强经济建设的同时，要大力加强思想道德建设，把社会公德作为切入口，从克服生活中最常见又最容易忽略的不文明行为做起，使我们的行为符合文明规范，并以此培育和促进我们各方面的道德建设。