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道德的作用从实质上来说表现于道德的实际功能之中。所谓道德的功能，就是指道德对产生它的社会经济关系，包括人类自身的生存、发展和完善的功效及其意义。
众所周知，道德要求的是人的本性不断完善和提高，造就全面自由发展的自我人格和个性存在。因此，道德的功能总是表现着道德对人的肯定作用或功效。
简要地说，道德的功能集中表现为两个方面：一方面，道德是社会调控的一种重要方式；另一方面，道德也是个人自我完善的一种特殊精神力量。具体地说，道德的主要功能表现为如下几个方面。
所谓道德的认识功能，是指道德运用善恶、荣辱、义务、良心等特有的道德概念和范畴，反映人类的道德现象、道德关系和道德实践活动，并为人们进行道德选择提供指南的能力。
道德的认识功能与法律、政治、宗教等其他社会意识形态的认识功能相比，具有其自身的特点。
1．在道德认识中交织着理性与情感两种因素。在社会生活中，人们往往凭借道德上的好恶情感选择自己的行为，对社会现象进行或贬或褒的评价。然而，要想正确反映社会现实，光靠情感因素是不够的，还必须依靠理性认识，形成清晰的概念和理论体系。所以，在道德认识中不仅有情感因素的存在，更有理智对情感的控制。
2．在道德认识中存在着直觉和自觉两种形式。在社会生活中，作为道德活动的主体，一方面凭借社会普遍接受的道德准则和自身道德经验的直觉感知，来观察、分析和评价自己及周围所发生的一切道德现象，另一方面又通过自身的道德实践和理论学习来深化对道德原则和规范的理解，并内化为命令、信念与理想，从而使直觉的道德认识上升到自觉的道德认识，以提高人们道德实践的主体性和自觉性。
3．在道德认识中包含着实有和应有两种评价方式。道德认识中除了反映现实外，还有对现实应当怎样的设想以及未来应该如何的认识，具有极强的预见性。这种预见性主要表现在：一个社会的变革往往是从对于这个社会某些现象进行道义上的谴责开始的，通过对社会道德现象的“实有”的善恶评价而表明“应有”的价值取向，道德往往以道德要求、道德理想的形式反映出社会变革的大致方向和未来社会的大致轮廓。
道德认识与科学认识既有联系又有区别。其联系表现在：道德的认识方式服从于科学认识的规律性，因为善必须以真为前提，虚假常常与丑恶有着不可分割的联系。
道德认识与科学认识的区别表现在：道德的认识功能不仅向人们提供客体本身的知识，而且还要为人们指出在周围文化价值世界中的方向，从而成为历史发展趋向的敏锐感受器。
虽然道德预见就其准确性、严谨性、论据性而无法同科学预见相比，但它能发挥积极的作用，能够调动人民大众的积极性和创造性去能动地改造社会生活。
所谓道德的规约功能，就是指道德所具有的规范和约束人们行为的能力。也就是指道德运用一定的原则和规范，来表现人们正确把握社会现象、积极参与人们内心世界的改造与完善、实现社会道德生活的价值准则、由外在的他律向内在自律转化的能力。由此可见，道德的规约功能包含着他律与自律、外在与内在两个方面。
1．道德的外在规约功能。道德的外在规约功能就是通过社会舆论和传统习惯等手段，强制性地要求人们遵循社会道德规范和生活准则，以实现自我控制和社会控制的理性目标。社会舆论和传统习惯作为控制社会生活的现实的伦理力量，具有无孔不入的渗透性，它适合包围人们的某种道德氛围，无形地控制和影响着每个社会成员的言行。
在人类早期，原始人处于对生存本能和对自然恐惧采取“不得不”的敬畏态度，也就是人类道德的规约功能最原始的表现形式。可以说，整个人类伦理思想发展史基本上就是规范伦理学的发展史。在许多伦理体系中，道德对人们行为的规约功能显得非常充分，即使是进入近现代社会以后，随着人本主义或自律主义道德的兴起，特别是现代法律制度的完善，也并不能否定道德的外在规约功能。
2．道德的内在规约功能。道德的内在规约功能就是指人类在自身所特有的良心、义务和信念这种内在心理机制上，自觉地把社会道德规范和社会生活准则，内化为个人行善疾恶的良心、诚实尽职的义务和内心崇高的信念。
马克思主义伦理学认为，道德的基础是人类精神的自律、自我约束和自觉遵守的过程，就是人类对社会道德规范和秩序的自觉理解、自我约束和自我遵守的过程。社会舆论和传统习惯之所以对个人是一种强大的约束力，其原因就是在社会成员内心普遍存在着的荣辱感、羞耻感和内疚感等人类良知。
这种良知根源于人的社会性，因为任何人都不能离开社会而生存，每一个正常的人都需要人群，都需要交往，都需要他人的赞誉和尊重。因此，道德的规约功能归根到底是通过人对自己行为做出自觉自愿的自我制约从而实现的。
从伦理思想史来看，道德一开始就是一种调整人与人利益和社会集体利益的行为规范。不过，马克思主义伦理学所强调的道德规范约束，与旧伦理学有着本质的区别。后者往往从个人利益和社会利益绝对对立的片面认识出发，来提出道德的规范约束功能。而前者则从个人利益和社会利益辩证统一的关系出发，强调的道德规范约束是与发挥人的主体自觉性和能动性分不开的。
所谓道德的调节功能，就是指道德具有通过评价等方式来指导和纠正人们行为和实际活动的作用，以达到协调人际关系、维护社会秩序的能力。道德是整个社会调节系统中的重要内容，因此，调节功能是道德的最主要功能。具体地说，道德调节功能主要有以下几方面特点。
1．道德调节范围的广泛性和对象的特殊性。就道德调节的范围而言，与政治、法律的调节范围不同，道德不仅要调节对立阶级或对立势力之间的关系，而且也要调节非对抗阶级或势力之间的关系；不仅要调节人与人之间的关系，而且还要调节人与自然的关系以及人与自身的关系等。
在人类社会早期，在还没有出现政治和法律之前，社会关系完全依靠道德来调节。随着社会的发展，社会关系日益复杂，出现了政治关系、法律关系和经济关系等，这时，虽然道德调节的范围和程度有所减弱。然而伦理关系仍然存在，并渗透到社会的各个领域。
就道德调节的对象而言，道德是从现实利益关系的角度，去调节现实生活中与利益有关的一切关系和活动，尤其是涉及个人对他人、对社会利益态度的关系和活动。
2．道德调节方式的独特性。法律是以“必须怎样”的准则作为调节尺度，每一个社会成员或当事人在法律面前只有一个最基本的要求，那就是“合法”，只做一种裁决，那就是“合法”或“违法”。
而道德是以“应当怎样”的道德准则为调节尺度，这种调节尺度的独特性就在于，它既包括对每一个社会成员或当事人必须达到的最标准的道德，又包括一些更高层次的道德要求。但总的说来，在道德面前人们只有一个要求，即在行为规范上合乎道义。
3．道德调节方式的多样性。道德并不像法律那样，直接诉诸国家机器和惩罚手段，而是对人们关系和活动采取协调和调节的方式，因而就显得灵活多样。
从道德调节的强制程度上看，可分为自律调节和他律调节。所谓自律调节，是指社会个体诉诸理性自觉，将外在道德规范内化为内心的道德准则，自觉按照社会道德要求行事。所谓他律调节，是指一定社会通过指定严格的道德准则和规范，并依靠社会舆论和风俗习惯强迫社会成员履行道德义务。
从道德调节具体手段来看，可分为社会舆论调节、传统习惯调节、内心信念调节等。所谓社会舆论调节，是指一定社会依靠大多数成员的评价性看法和倾向性态度，对社会道德现象进行褒贬评价，用来调节人们的行为。所谓传统习惯调节是指一定社会或阶级依靠人们在长期社会生活过程中积累起来的道德经验和所形成的社会风尚，用来对人们的行为进行约束和规范。所谓内心信念调节，是指一定社会诉诸人们的道德信念和良心作用对人们行为进行调整。
所谓道德的教育功能，是指道德通过评价、命令、指导、示范等方式和途径，造成社会舆论，形成社会风气，树立道德榜样，塑造理想人格，用来培养人们的道德观念、道德情感和道德品质。道德的教育功能有其自身的特殊性，主要表现在以下几方面。
1．灌输是道德教育所采取的特殊形式。道德教育的特殊任务是把某种价值体系、行为和观念的准则灌输到个人意识之中，使其形成相应的道德信念和道德品质，从而使个人不仅在道德上能够自我调节和监督，而且能够参与社会的道德调节过程。所以，道德教育的灌输是必要的，对个人人格塑造来讲，道德教育决定着他的发展方向和精神面貌。
2．道德教育不同于道德说教。道德教育是面向整个社会，面向每一个社会成员的，所以不能把社会成员截然分为教育者和被教育者，从而将一方视为道德教育的主体，将另一方视为道德教育的客体。
在道德教育过程中，每个人都既是教育者又是被教育者，教育者本身也要受教育，没有任何一个人是只教育别人而自己不需要接受教育的。因此，从某种意义上来说，道德说教本身就具有不道德性。当然，这并不意味着在道德教育中没有分工，没有教育者与被教育者的区别，但这种区别是相对的。
3．道德不是一蹴而就和一劳永逸的。由于任何人的道德信念和道德品质都不是天生的，其形成的过程也不是一次性完成的，也不是一经形成就一劳永逸的，因而，任何人都必须经常接受教育。
在这个教育过程中，一方面要根据一定社会或积极的道德要求对受教育者进行系统地灌输，使其形成相应的道德认识；另一方面要充分调动受教育者作为道德教育过程参与者的积极性。
因此，道德教育强调把对人的严格要求和对人的个性、愿望的最终相结合，唤起受教育者完善自己和改造社会的热情，使其自觉将外在的道德知识变为内在的道德情感和道德观念，把社会的客观要求变为自己的内在欲求。由此可见，道德是社会教育和自我教育的重要手段，具有很强的教育功能。
所谓道德的激励功能，是指道德具有激发人们向善的内在积极性和主动性，促进人们自我肯定、自我发展和自我完善，促使社会关系进一步符合人性化的功能。
在社会生活中，道德不仅包含人们“实有”的行为规范，也包含人们“应有”的行为规范。如果“应有”的行为规范符合社会发展的趋势，那么，就能引导和激励人们的历史主动性和社会积极性，从而达到调节个人和社会整体关系的目标。
道德激励功能的实现机制可分为两类：一是指道德激励功能的外在社会机制，主要由道德理想、道德榜样和道德监督三个因素构成；二是指道德激励功能的内在心理机制，主要由成就感、认同感和荣誉感三个因素构成。道德激励功能的社会机制是实现道德激励功能的外在保障，道德激励功能的心理机制是实现道德激励功能的内在基础。
总之，人不可无道德，家庭不可无道德，单位不可无道德，社会和国家更不可无道德。道德是维持社会稳定、调节人际关系的重要手段，即使在法制相当健全的国家，道德的作用也是不可取代的。法律不可能包办一切，道德和法律都是我们生活不可或缺的东西。我们提倡以法治国，但绝不否定道德的重要性。