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唐朝开元、天宝年间的一天早晨，润州（今江苏镇江）西北的芙蓉楼上，来了两位士人。一位是大名鼎鼎的诗人王昌龄（约698-约756），另一位是他的朋友辛渐。
昨夜的漫江寒雨现在渐渐停了，寒雨增添了萧瑟的秋意。两位朋友在这古代吴国的地方，俯视楼下滚滚流去的长江，望望西北面的楚山，互相交谈着。王昌龄说：“辛兄，这次一别，不知何日再能见面啊。”原来，辛渐要从这里渡江北上，取道扬州到洛阳去，现在船已经停泊在岸边了。
辛渐说：“昌龄兄情深义长，你从江宁（今南京）送我到润州，昨晚已在这里为我饯行，今天又来送我，叫我如何报答呢！这回我们谈得畅快，使我明白了这些年来你受到的委屈和折磨。希望你放开胸怀，好好保重自己！”
王昌龄曾因不拘小节，受到当时某些人的批评指责，甚至进行无中生有的诽谤。封建社会里礼教严酷，他是豪放的诗人，不会死死地受礼教的约束，何况他的作品，无论边塞诗或宫体诗中，都常常隐含对现实的不满和愤慨，有着讥讽的意味，因而动辄得咎也在意料之中。为此，几年前他就被贬官岭南，然后又被任为江宁丞，终是屈居在下级官吏的行列中。可是，王昌龄却用淡然处之的态度，对待别人的无理指责和贬谪生活。此刻，他感到惆怅的，倒是辛渐走后，自己又少了一个知心朋友。辛渐知道，王昌龄在洛阳有不少亲友，他们也一定听到了外界不利于王昌龄的谤议。他便关心地问：“昌龄兄，我去洛阳，你有什么话要我带给那边的亲友吗？”
王昌龄昂起头，目光炯炯地说：“有！昨夜为你饯行，我做了一首诗。现在再做一首，一方面为你送行，一方面表表我的心迹。洛阳的亲友如果问起我的情况，请你告诉他们：我的心，好比是玉壶里一片冰凌那样的洁白，决不会被功名利禄的欲念和别人的谤议所左右的！”于是，他对着浩浩江水，朗声吟了题为《芙蓉楼送辛渐》的诗：
寒雨连江夜入吴，平明送客楚山孤。洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶。
辛渐被感人的佳句打动了，连连赞道：“好诗！好诗！‘一片冰心在玉壶’，这表明你始终坚持自己清白自守的节操，多么高尚，令我钦佩！这句诗，足可告慰你在洛阳的亲友了。我也很高兴，因为你的大作对我无疑是一件难得的珍宝哩！”两位朋友再次珍重道别，辛渐登上了江边的船，扬帆而去。岸边的王昌龄，遥望远处矗立的楚山，觉得自己也像楚山那样孤零零的。
王昌龄晚年时，又被贬到偏僻的龙标（今湖南黔阳）去当县尉。后来发生了“安史之乱”，他回乡途经亳州时，竟被刺史闾丘晓杀害了。