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视神经炎可发生在视神经的不同部位。发生在眼球内视神经乳头者，称视乳头炎；眼球后部视神经炎叫球后视神经炎。一般认为，梅毒、结核、急性传染病、鼻窦炎、脑膜炎、中毒（酒精和尼古丁中毒等）、维生素缺乏、注射疫苗等均可引起视神经炎，但实际上大多数视神经炎是原因不明的。
视神经炎有急性和慢性之分，但无论哪一种，患者有畏光、头痛、眼眶深部疼痛、视野异常（中心暗点）、视力障碍（也有在几小时内就完全失明的）等症状。在出现这些症状时，如检查眼底，可见视乳头充血、混浊、出血、水肿、边缘模糊，为视乳头炎；如视乳头无异常，则为球后视神经炎。
如症状严重，要住院治疗。即使症状轻，在急性期应进行积极治疗，疗效大都较好。但有的人经各种治疗仍不能痊愈而失明，也有的治疗几个月后发生视神经萎缩，这时亦要对症治疗，治疗主要是及时给予大剂量的肾上腺皮质激素和维生素B族药物，以及适量血管扩张剂等，常可收到较好效果。