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正常人的体温是比较恒定的，保持在37℃上下的范围内（口温36.2℃～37.2℃），不因外界温度的差异而有所改变。由于进食、活动等所致的代谢变化影响，一日内的体温有一定幅度的波动，一般不超过1℃～1.2℃。
当口温高于37.3℃或肛温高于37.6℃，或一日间的体温变动超出1.2℃时，即可认为有发热可能，此时应重复测量体温，以明确是否有发热。低热(38℃以下的发热）的诊断更不能根据一次体温测量的结果，需作长期观察。
测体温的操作方法必须正确。测温前应休息10分钟，至少半小时内未作剧烈运动。测口温时，半小时内不能进食或饮水，口唇应紧闭，测温时间为3分钟。测腋温时先擦干腋窝，时间不得少于6～7分钟。测肛温时采取屈膝卧位，测温时间3分钟。肛温较口温高0.3℃～0.5℃，口温比腋温高0.2℃～0.4℃。
汞温度计为常规使用的体温计，电子和化学药品温度计价格较贵，两者适用于不能合作的病人和儿童。应用液晶测量前额皮肤温度的结果不可靠。
发热性疾病一般可分为两大类：感染性疾病和非感染性疾病。细菌、立克次体、支原体、衣原体、病毒、真菌（霉菌）、螺旋体、原虫（如疟原虫）、蠕虫（如血吸虫）等病原体侵入人体后，由于病原体本身、病原体的毒素或代谢产物，以及病原体与人体的相互作用所产生的病变皆可引起发热。感染所致的发热最为常见，也可见于非感染性疾病，包括血液疾病（如白血病）、恶性肿瘤（如肝癌）等。甲状腺功能亢进、抽痉、癫痫等疾病持续发作，可使身体产生热量增加而导致发热。广泛的皮肤病或皮肤疤痕以及心脏病伴有心力衰竭时，可使身体散热发生障碍，体温上升。脑部的体温调节中枢直接受到损害时，也可出现发热，而且一般多为高热。此种情况可见于中暑、中风（脑溢血）、颅骨骨析和体温调节中枢附近的肿瘤等疾病。由植物神经功能紊乱所致的低热也属于非感染性发热。
发热有高热(39℃以上）和低热(38℃以下）之分。高热主要见于各种急性传染病，如肺炎、败血症等。引起低热的原因很多，如慢性肝炎、结核病、风湿病或其他结缔组织病、慢性肾盂肾炎、慢性盆腔炎、副鼻窦炎等。由植物神经紊乱所致的功能性低热是长期低热常见的病因，多发生于女性，除低热外尚伴有乏力、头晕、心跳、气短、多梦、失眠等神经衰弱症状。低热可于每年夏季出现，也可终年持续，而于夏季加剧。热度一般在下午较高，劳累后更为明显，休息后则可降低或消失。低热常连续数年，但病人一般情况较好也是功能性低热的特征之一。
发热的类型有以下几种：稽留热。体温常在39℃以上，每日波动范围不超过l℃。见于伤寒、斑疹伤寒、大叶性肺炎等；弛张热。体温在39℃以上，但每日波动甚大，体温可降至常温以下，亦称消耗热或败血症热。见于败血症、脓毒血症、脓肿等；间歇热。发热期与无热期交替出现。见于疟疾、淋巴瘤等；回归热。高热骤起，持续数日后骤退，间隔无热数日，高热又出现，可反复数次。见于回归热；波状热。热度逐渐上升，达高峰后又逐渐下降，以后再度上升和下降，呈波浪状，见于布氏杆菌病；双峰热。一日间热度上升、下降、上升又下降，每次升降相差1℃左右。见于革兰阴性杆菌败血症、黑热病、急性血吸虫病；不规则热。每日热度高低不等，呈不规则波动。见于阿米巴肝脓肿等。
根据发热热程的长短可分为短期发热和长期发热。短期发热多见于各种急性感染性疾病，如麻疹、水痘、风疹、猩红热等出疹性急性传染病，以及上呼吸道感染、流行性感冒、肝炎、痢疾、某些细菌性食物中毒、尿路感染等。中暑、药物热、异性蛋白性发热等非感染性发热皆属短期发热。短期发热多为一周左右，也有短至1～2天者。长期发热指热程在2周以上者，见于伤寒、结核病、败血症、感染性心内膜炎、白血病、恶性肿瘤、结缔组织病等。
发热常伴有其他症状。若伴有头痛、呕吐、昏迷等神志改变时，应考虑中枢神经系统的感染，如流行性乙型脑炎、各种细菌性脑膜炎、病毒性脑膜炎、真菌性脑膜炎等；若伴有咳嗽、咯痰、胸痛或气急时，应想到肺、胸膜等疾病；若伴有腹泻，有菌痢、细菌性食物中毒等肠道感染的可能性；若伴腹痛时，要考虑肝胆系统的感染；若伴有腰痛、尿频、尿急、尿痛等症状时，提示有尿路感染的存在。
发热伴有黄疸时，指示肝胆系统感染或全身性感染。皮肤或粘膜的出血点多见于败血症、感染性心内膜炎或血液病。发热伴淋巴结肿大多见于某些急慢性感染、肿瘤和血液疾病。应注意它们的大小、部位、坚硬度和出现日期，是局限性还是全身性淋巴结肿大，淋巴结和周围有无压痛、肿胀、发红、化脓或窦道形成以及与周围组织有无粘连等，皆有助于鉴别诊断。当遇有原因不明的发热时，应对全身各器官和组织，如口腔、中耳、乳突、副鼻窦、胆囊、前列腺、盆腔器官等加以详细检查，以发现局部病灶和炎症。
实验室检查对发热病人来说是必需的。发热病因诊断的确立常依赖实验室检查结果。血常规检查简而易行，且具有重要诊断价值。白细胞增多和中性粒细胞百分比增高，见于化脓球菌感染、败血症、流行性乙型脑炎等；白细胞正常或减少，多见于病毒性或革兰氏阴性杆菌感染，以及某些原虫感染，如上呼吸道感染、流感、病毒性肝炎、麻疹、伤寒、布氏杆菌病、疟疾、黑热病等；白细胞计数高度增高者，见于各种白血病；淋巴细胞增多见于百日咳、结核病和某些病毒感染；嗜酸粒细胞增多见于寄生虫病和过敏情况，如急性血吸虫病、丝虫病、结节性多动脉炎、过敏性肺炎、药物热等。何杰金病病人的嗜酸粒细胞亦见增多。嗜酸粒细胞在急性细菌感染中大多显著减少或消失，其出现或计数若正常一般可以排除严重细菌性感染如各种败血症、伤寒、细菌性肺炎、化脓性脑膜炎等。
疟疾和回归热的诊断，需依靠血涂片中找到疟原虫或螺旋体。尿和粪便检查要注意红、白细胞，同时在粪便中要仔细寻找阿米巴原虫和各种虫卵。血、骨髓、尿、粪便、脑脊液等其他体液和咽拭培养（包括细菌、真菌、病毒等）皆可酌情选用。以明确病原学诊断、免疫学检查、X线、超声波、电子计算机体层摄影、放射核素扫描等皆为辅助诊断的方法。
由于造成发热的原因甚多，因此对发热病人不可贸然应用退热剂、肾上腺皮质激素或抗菌药物治疗，以免改变原有热型或其他症状，使诊断困难，延误必要的治疗。
发热病人应及时就医，进行必要的检查，明确诊断，然后按病因作相应治疗。高热病人，疑为感染性发热，而且病情严重时，可在必要的实验室检查和各种培养标本采集后，根据临床拟诊，使用相应的抗菌药物治疗。发热原因不明、热度不高、病人一般情况尚好时，不一定要用退热剂，更不要滥用抗生素。在重症中暑、婴幼儿高热、手术后高热或高热伴有谵妄等情况，降温应列为紧急措施。降温有物理和药物两种方法。常用的物理降温法为冷敷，以冰袋、冷水袋或冷水毛巾置于前额、腋窝或腹股沟部。酒精或盐水擦浴也有较好效果，在处理重症中暑时，可将病人浸入冷水或冰水浴盆中，擦洗皮肤，以加速散热，同时可加用电风扇吹风、冰水灌肠等。药物降温应谨慎，退热剂可使体温突然下降，大量出汗而导致虚脱。退热剂宜多次小剂量用服，并多饮水或静脉补液。小剂量退热剂作穴位注射既可降温，又可避免体温突然下降和大量出汗，值得应用。对长期低热病人除结核病或局灶性感染（如馒性尿路感染）外，不能无指征地滥用各种抗感染药物，应先进行检查，寻出原因，再作相应治疗。属功能性低热不伴感染者，也无需应用抗感染药物。