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欧洲的旧石器时期长达90万～95万年，这期间欧洲有过多次冰川活动，通常认为有4期，即贡兹、明德、里斯和维尔姆冰期，也称第一（贡兹）、第二（明德）、第三（里斯）、第四（维尔姆）冰期，当然，欧洲大陆也不总是处于冰雪覆盖的寒冷气候中，而是不断在寒冷与温暖中轮转，冰期代表着寒冷气候，两个冰期之间称作间冰期，间冰期代表着温暖气候。四个冰期之间隔着三个间冰期，分别为第一（贡兹—明德）、第二（明德—里斯）、第三（里斯—维尔姆）间冰期。欧洲旧石器文化的相对年代，多用冰期或间冰期来表示。
欧洲旧石器早期文化有两大系统，一大系统是手斧文化系统：另一大系统是石片石器文化系统。阿布维利（Abbev⁃illian）与阿舍利（Acheulean）为手斧文化系统。阿布维利文化因最早发现于法国北部索姆河畔的阿布维利一带而得名，该文化主要分布于法国与英国，出现于55万年前后，此时正处于中更新世，属于贡兹—明德间冰期，气候温暖。手斧为其典型的工具，器身厚，打制时刃缘曲折，不定型，根部保留石皮。阿舍利文化因最早发现于法国亚眠市郊的圣阿舍利而得名。阿舍利文化不仅分布范围广泛，欧洲、非洲、近东及印度半岛均有发现，其文化持续的时期也很长。最早的阿舍利文化发现于非洲，年代距今约150万年。但欧洲发现的阿舍利文化在43万～15万年之间，此时期气候已由明德—里斯间冰期向里斯冰期转化，变得寒冷起来。阿舍利手斧较之阿布维利有进步，器形薄而规整，刃缘较平直，根部无石皮保留。
石片石器文化系统早期以克拉克当文化（Clacronian）为主。该文化因最早发现于英国埃塞克斯的克拉克当露天遗址而得名，地质时代为中更新世，相当于明德—里兹间冰期，石器主要有用石片加工制作的刮削器，石器多粗厚，打制采用碰砧技术，没有手斧。分布地区除英国、法国外，在德国东部、匈牙利等地也有类似的遗存。
旧石器时代中期．欧洲考古文化以勒瓦娄哇文化与莫斯特文化为其代表。勒瓦娄哇文化由克拉克当文化发展而来，开始于里斯—维尔姆间冰期，一直延续至维尔姆间冰期，属晚更新世，气候早期寒冷，晚期变暖。石器制作采用新的技术，未打制之前先对石核进行修理，能打出有规则的三角形，石片薄，石片角小，第二步加工匀整。莫斯特文化（Mousterain）大约在里斯—维尔姆间冰期由勒瓦娄哇文化发展而来，因发现于法国多尔多涅省莱塞济附近的勒穆斯捷岩棚而得名，盛行于8万～3.5万午前。这一时期的人们居住在洞穴、岩棚里，出现了小窝棚，狩猎技术有较大发展，出现了有组织的围猎，埋葬死者习俗的出现表明原始宗教意识的萌芽，莫斯特文化的创造者是尼安德特人，遗址里出土了粗制的骨针，还有穿孔的牙齿、头骨及刻画过的骨头等原始的装饰物，颜料已采用赤铁矿和氧化锰染色，石板上划有简单的线条，如意大利空心粉式的画痕，等等，这都应该算是较早的艺术活动的萌芽了。
尼安德特人的墓葬与类似氏族生活的行为，体现了人类的进化与发展，但尼安德特人并不是现代人类的直接祖先，考古学家在法国多尔多涅地区的克罗马农洞穴发现的晚期智人（后来，学术界也称这些晚期智人为克罗马农人），才是我们今天人类的真正祖先，我国山顶洞、柳江等遗址出土的古人类化石也属于“克罗马农人”类型。一般认为，人类只是到了克罗马农人，即旧石器时代晚期，才出现了真正完整意义上的艺术创造活动，而克罗马农人，也被认为是旧石器时代晚期艺术的创造者，有人称他们为“旧石器时代的希腊人”，克罗马农人创造了奥瑞纳文化。
奥瑞纳文化（Aurignacian）是欧洲旧石器晚期最早的一支，大约开始于公元前35000年，时代属于晚更新世的维尔姆冰期，这是一个寒冷的时期，大陆集中的北半球，冰原已推进到北纬45°线一带，欧洲大陆许多地方被厚厚的冰层覆盖，因此人们也将发生于旧石器时代晚期的艺术称作“冰河时代的艺术”。奥瑞纳文化因最初发现于法国南部加龙河上游图卢兹附近的奥瑞纳克山洞而得名，该文化的创造者是克罗马农人和格里马迪人。关于奥瑞纳文化的来源有两种说法，一种观点认为它们是在莫斯特末期时来自亚洲的西南部；另一种观点认为它是受具有阿舍利传统的莫斯特文化的影响发展起来的。奥瑞纳石器主要是是用石叶制成，出现复合型工具，装饰品有穿孔兽牙和贝壳。艺术品有在洞穴岩壁上绘制的动物图像，用骨头或石头雕刻的女性雕像和动物雕像，奥瑞纳文化的艺术代表着人类艺术史上第一个完美阶段。法国考古学家步日耶早年曾将奥瑞纳文化分为3期，先后顺序为佩里戈尔期、奥瑞纳期和格拉韦特期，但在欧洲许多地方，莫斯特文化、佩里戈尔文化与奥瑞纳文化是平行发展的，一般也有将奥瑞纳—佩里戈尔文化合成为旧石器晚期艺术的早期发展阶段，而接下来的梭鲁特一马格德林文化构成旧石器艺术的晚期阶段。
事实上，在奥瑞纳旧石器艺术的繁荣过后，经过梭鲁特文化的短暂沉默后，欧洲史前艺术在马格德林时期达到了真正的鼎盛期。梭鲁特文化（Solutrian）的年代在距今2.1万～1.8万年，时间上虽比奥瑞纳文化晚，但它并非起源于奥瑞纳文化，可能也是在莫斯特文化的影响下发展进来的，在艺术上，它并没有显示特别出色的地方，但它以高超的压制技术制作出来的石器，器身薄而透明，却是十分的精美。马格德林文化（Magdalenian）是欧洲旧石器时代晚期最末一期文化，年代为距今1.7万～1.15万年，时代为晚更新世之末，属维尔姆冰期末期，与该文化伴出的动物化石有猛犸象、驯鹿、披毛犀、狐狸等，均属寒系动物。说明当时欧洲仍处于寒冷时期，而与马格德林文化遗物伴出的人类化石是属于晚期智人的尚塞拉德人（Chancelademan）。
马格德林文化由奥瑞纳文化直接发展而来，它的石器不如梭鲁特文化的精致，但丰富而实用，骨器制作精细，有矛头、鱼叉等。骨鱼叉是一种投掷器，人们既可用它捕捉大鱼，还可以用来狩猎，骨投矛器是当时的一种完美发明，因带有挡板，所以可以投掷得很远。马格德林文化时期，食物丰盛，有大群的驯鹿、野马和野牛。人们过着半定居式生活，用梭镖、罗网、陷阱猎取动物，冬季居住在洞穴、岩棚内，夏季则住帐篷。居住在法国河边村落的人群，已由梭鲁特文化时期的1.5万人增至5万人。这一时期的艺术有很大发展，无论是小型雕刻还是洞穴壁画，都达到了旧石器时代艺术的高峰，原始艺术家们着力于形象本身的描绘，不仅有复杂的构图，还有美妙逼真的色彩。马格德林文化结束于维尔姆冰期之末，为欧洲中石器时代的阿齐尔文化和塔德努瓦文化所取代。