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“东涂西抹”原指用妇女妆饰打扮作比方，说明自己年轻时也曾取得功名。后来，表示写作、书法、绘画等功力不深，到处随意写画。也可以用它批评别人的创作态度不严肃，草草成篇。
此典出自五代王定保《唐摭言》卷三：“报道莫乞相，阿婆三五少年时，也曾东涂西抹来。”
五代人薛逢，曾在朝中任秘书监，晚年失意，官运不好。他曾骑一匹瘦马上朝，正好赶上新考取的进士看完皇榜，排着队伍往前走，前呼后拥有数十人。前导的人见薛逢的随从很少，又骑着一匹瘦马，就有点鄙视他，于是吆喝薛逢“快给新进士让路！”薛逢微微一笑，派出一个仆人上前说：“你鸣锣开道好了，却不要露出一副贫而暴富的面孔。看起来，你并没有脱掉寒碜的样子。打个比方说给你听：如果我是个老婆婆，不招你疼爱；可是在年方二八年之少时，也曾涂脂抹粉，装扮得花枝招展呢。”