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中国古代的外科手术，可以追溯到上古时代。据《史记》记载，上古时代的俞附就曾进行过腹腔大手术。后来的《列子·汤问》一书也有扁鹊进行外科手术的记述，说扁鹊用“毒酒”使鲁公扈、赵齐婴两人麻醉，给他们做了心脏互换手术，然后又用神药催醒。尽管这些传说过于神奇，但至少可以说明，2000多年前的我国医学，已有过施行器官移植的大胆设想，并初步尝试做过一些麻醉手术。
公元2世纪，我国伟大的医学家华佗，创制“麻沸散”开始实施麻醉手术。据《后汉书·华佗传》说，如果遇到发于胸腹里，针灸药物难以医治的病，华佗就采用手术治疗。他先给病人用酒调服麻沸散，待病人如同醉酒失去知觉时，就运用手术切除腹腔肿块和肠胃内病变。这是世界医学史上的一个惊人之举，因为西方医学在19世纪才开始作麻醉手术。遗憾的是，“麻沸散”由于华佗遭曹操杀害而失传。但是，运用麻醉药进行外科手术的做法，从此流行起来。如公元4世纪的荆州刺史殷仲堪帐下的医生所进行的兔唇修补术，隋代巢元方和元代危亦林所做的断肠吻合术，明代王肯堂和陈实功等进行的落耳再植、断喉吻合术和截肢术等，是至今仍令国内外医家折服的麻醉手术的典范。
我国古代的鼻息肉摘除术，在当时世界上亦是无与伦比的。陈实功在他的《外科正宗》一书中说：选用两根细钢筋，筋头各钻一小孔，以丝线穿孔中，使两筋相连相距五分许，手术前先往鼻孔内滴入麻药，然后把两筋头直伸到息肉根部绞紧，向下一拔，息肉就可摘除。这种方法与现代医学界息肉摘除方法十分相似，但我国古代这一方法的采用比西方早200多年时间。
痔疮截除术也是我国古代外科中的一项重要成就。1973年湖南马王堆三号汉墓出土的先秦医著《五十二病方》就提到痔疮的手术治疗。它把痔疮分成“牝痔”、“牡痔”、“血痔”等类型，提出治疗时可以用小绳子把痔疮结扎起来，然后用小刀把它割掉。治疗痔疮的挂线疗法和枯痔疗法，也是我国传统医学特有的治疗方法。陈实功的《外科正宗》记载说：挂线法主要是用一条或两条芫花煮过的细丝线，套在痔疮的根部，结成活扣，逐日把活扣拉紧，直到患部变紫变黑坏死为止，轻者7日，重者15日，痔疮就从根部自然枯落。枯痔法是用“枯痔散”（其主要成分是砒霜），每天在痔疮处涂2—3次，大约7天后，痔疮渐变枯黑、干硬，就不需再继续涂药，等它自然枯死脱落。这种方法由于不必开刀，无痛苦，简便易行，经改良后，现仍在使用。
我国还是较早认识和用外科手术治疗肿瘤的国家。2000多年前的《黄帝内经》里就有瘤的记载，书中提到的“肠覃”、“石瘕”、“积聚”，其实都是指肿瘤，而且对肿瘤的病因、症状和治疗，也有较为详实的记述。宋代的《卫济宝书》最早提出“癌”的病名。稍后的《仁斋直指附遗方论》则对“癌”的特征作了简明概括，指出癌是“上高下深，岩穴之状，颗颗累垂……毒根深藏，穿孔透里”。到了明代，人们对各种癌症的认识进一步加深，而且治病方法也更加丰富。如窦汉卿曾用金属烙铁烙唇癌，陈实功曾用火针、枯瘤法治疗肿瘤等，他们对肿瘤的手术疗法都作了大胆的尝试。此外，我国古代在外科中还有许多独创性的发明，如用葱管作为导尿管进行导尿，用烧热的金属烙灼止血、用磁石来吸取折断在人体内的铁针等等。这虽是些细小的发明，却从一个侧面反映出我国古代外科技术的高超水平。