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1967年，南非开普敦44岁的外科医生克里斯蒂安·巴纳德在30名助手的协助下，用一名丧生于车祸的年轻妇女的心脏替换了53岁的路易斯·沃什康斯基那病变的心脏，使他获得了新生。25岁的丹尼丝·达维尔的头部和下肢撞损严重，但其心脏完好，在它自身神经系统的驱使下仍能跳动。这给了巴纳德医生一个进行实验性手术的机会；对于因心脏病而奄奄一息的沃什康斯基而言，这意味着还有一个生存的机会。
作为首例成功的心脏移植手术，它引起了国际社会极大的兴趣。新闻报道详细地描述了整个过程。巴纳德医生和他的助手先切开了沃什康斯基的胸部并分离出他的胸骨，然后把肋骨拉开，打开心房，露出了一颗肿大的、带灰斑的心脏。通过一个人工心肺机（一种能使血液充氧的泵）使沃什康斯基的病变心脏保持血液循环。在摘取心脏的过程中，医生们保存了它的上部，然后把达维尔的健康心脏的95％切下来缝到病人心脏的那个“盖”上。为了刺激心脏的跳动，巴纳德给它加上了两个细电极，并对它进行电击。“就像启动汽车的点火装置一样。”一位助手这样解释。
一个患糖尿病的女孩在自己的腿上注射胰岛素
一颗新的心脏开始它的正常工作。
尽管手术取得成功，但由于沃什康斯基感染上了肺炎，于18天后死去。
此后，美国和其他国家也进行了几例心脏移植手术，部分手术取得较好效果。1968年，又是南非的这位巴纳德医生在开普敦为58岁的菲利浦·布莱伯格作了心脏移植手术。手术后他活了595天，于1969年去世。到1968年年底，全世界共进行了104例心脏移植手术，其中美国41例。死亡率都相当高，一些患者在手术后的几个月便死去。
这位巴纳德医生因这一“首例”而名声大噪。1999年末，76岁高龄的他还出版了《健康心脏50法》，向读者慷慨介绍了战胜心肌梗塞的方法。
到了今天，随着控制器官排斥反应的药物不断开发出来，医生已经可以为患者进行除了脑器官以外的手、肝脏、皮肤、视网膜甚至睾丸的所有移植手术，一般的普通综合性医院也能进行心脏移植这样的大手术。器官移植手术为国内外的外科医生广泛使用，病人不再视手术室为死亡之路。到1997年底，世界各国所施行的体器官移植已超过六十余万例。我国从20世纪70年代起，也开始了器官移植工作。这中间，和巴纳德医生的首例心脏移植手术，只相距了短短的三四年。科学的进步是多么神速啊。
据了解，今后要攻克的领域将是治疗阿耳茨海默氏症和帕金森病的脑细胞移植，还有异体移植，即把动物器官移植到人身上，如猪和猕猴的器官和人相似。随着2000年3月克隆猪的成功，猪器官有可能成为供体移植到人体。此外，还可以利用生物工程技术，进行细胞体外培养，制造出完全适合于人体的器官。