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人类对生命界资格最老的微生物一直所知甚少。三百多年前，荷兰的列文虎克用自制的显微镜第一次看见了生长力惊人的微生物，吃了一惊。一个小小的微生物，用不了两天，就可以使子孙繁衍，聚集起来就会“六世同堂”，甚至更多。它们在各个角落里逍遥自在。但并不是说所有的细菌都是坏的，像人们利用乳酸杆菌生产酸奶等发酵乳品，利用固氮菌生产细菌氮肥，利用醋酸杆菌生产醋酸、维生素等。当然，有许多细菌是有害的，如痢疾杆菌、肺炎双球菌等是危害人、畜的凶手。那么，谁是细菌的天敌呢？
1915年，英国细菌学家特沃特在培养葡萄球菌时，意外地发现培养出来的葡萄球菌菌落上，出现了透明斑，这个现象意味着这部分葡萄球菌已经消失了。是什么使葡萄球菌消失的呢？特沃特用接种针接触了透明斑后，再去碰触另外一个正常的葡萄球菌菌落，不久，这个菌落上被碰触的部分，也出现了透明斑。这说明，葡萄球菌也有一种天敌，它会被这种“天敌”捕食掉。但这“天敌”是什么，特沃特一时还弄不明白。
1917年，加拿大细菌学家德艾莱尔也发现了这种奇特的现象：他在进行痢疾杆菌的液体培养时，培养液变得混浊了，说明里面已经生长繁殖了无数痢疾杆菌。然而他很快又发现，混浊的培养液又变得清澈透明了，他培养出来的痢疾杆菌不见了。
痢疾杆菌为什么会消失？会溶解？德艾莱尔认为，它们肯定是被另一种比细菌更小的生命体所捕食了。他把这种能“捕食”细菌的微小生命叫做“噬菌体”。这个名词，在希腊文中就是“食细菌”的意思。
噬菌体其实也是一种病毒，是一种专门寄生在细菌体内的病毒，所以它还有另外一个名字叫做“细菌病毒”。这种侵染细菌的病毒，后来被广泛用于遗传化学的研究。