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链霉素的发现与土壤有着很大关系。
瓦库斯曼1888年生于美国，在大学读书时，他就专门从事土壤细菌学的研究。大学毕业后，他很快成了一名有成就的学者，并创建了一个专门的细菌研究机构：瓦库斯曼研究所。1924年的一天，他的研究所接受了结核病协会提出的一个科研任务——进入土壤中的结核菌到哪里去了？
原来，这家结核病协会在试验中突然发现，结核菌掉入泥土中，不长时间全都没有了。人们对这一现象大惑不解。这一现象深深地吸引着瓦库斯曼，他于是分配助手和学生进行试验研究。经过3年实践，他确认，结核菌进入泥土中，最终真的完全不存在了！
“土壤中的微生物和进入土壤中的结核菌是一种什么关系？病菌进入土壤中完全被消灭，是否被土壤中的微生物杀死了呢？这些能杀死病菌的微生物是否能够对人类的医疗事业起作用？……”瓦库斯曼给自己提出了一系列的问题。他下决心从土壤入手，寻找能杀死结核菌的物质。他知道，这是一项浩大的工程，但为了人类能够战胜结核病这个恶魔，他要一丝不苟地研究下去。
研究土壤中的微生物可是一项十分麻烦而又细致的工作。一小块土壤常常有几千种细菌存在，而它的存在条件又各不相同，研究人员必须先把它们一种一种地分离出来，再按它们生存的不同条件在培养基里进行纯粹培养，当取得分泌物之后，又必须在病原菌或其他细菌中进行杀菌效能检查。
实验一天天，一月月，一年年过去了，筛选的细菌一百种、二百种、三百种……一直到1941年底，已经达到了5000种！这时，英国人发现了青霉素，人们在欢庆的同时，瓦库斯曼及全体研究人员备受鼓舞。
1942年，瓦库斯曼终于在土壤中成功地培养出一种药物，通过动物实验，取得了青霉素无法治疗的疾病的特殊效用，然而不久，这些被试验的动物又一个一个相继死去了，说明这种药物有毒。
艰难的试验又在继续，七千种，八千种……1943年，瓦库斯曼在进行到一万多种实验之后，总算发现了他们认为理想的新药物，并顺利地通过了对动物的实验和长期观察，确认这种新的药物对治疗结核病有特效，并且对动物无害。
几个月后，瓦库斯曼发明的新药开始对人类进行临床试验，疗效极好。于是，他把这种药定名为“链霉素”。不久，发现链霉素的消息传到了世界各地，各地的有名医院和研究所纷纷来信询问或索要样品。瓦库斯曼因为发现使用这种药后，个别人会出现耳聋的后遗症而不同意大范围用于临床。
又经过两年的使用和观察，他终于摸清了链霉素的药性，并找出了使用方法及注意事项。在1945年，他才正式撰文公开了自己的发现，至此，经过20多年艰难摸索，链霉素这个新的抗生素产生了，20世纪初期宣布为不治之症的结核病有了特效药。
为了表彰瓦库斯曼的贡献，1952年12月，在瑞典首都斯德哥尔摩为他颁发了诺贝尔医学奖。