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在一百多年前，脚气病是一种可怕的顽疾。得了这种病的人全身浮肿，肌肉疼痛，四肢无力，吃不下，睡不着，走路艰难，医生对脚气病没有什么办法。
在当时，日本海军中脚气病患者很多。1882年，日本军舰从东京驶向新西兰，在272天的航海中，有169人患了脚气病，25人死亡。为此，日本军医高木兼宽着手调查，他发现脚气病的发生与吃精白米有关。1884年，又有一艘军舰走这一条航线。高木兼宽改变了船员的食谱，增加了面粉、牛乳和蔬菜等，结果在287天航行中，只有14名船员患脚气病，没有人死亡，由此，高木兼宽找到了一个有效地预防脚气病的办法。
但是，高木兼宽并没有进一步研究脚气病的产生原因。因此，脚气病的病因仍是医学界的一个未解之谜。
几乎在高木兼宽开始研究脚气病的同时，荷兰一位名叫克里斯蒂安·艾克曼的军医也加入了研究脚气病的队伍。
那时，在“荷属东印度”（现在的印度尼西亚）的爪哇岛，爆发了脚气病，每年死于脚气病的人多达数万人。为此，荷兰政府在1886年成立了一个专门研究脚气病的委员会。28岁的艾克曼自靠奋勇，加入了这个委员会。
委员会经过两年的调查、研究，似乎取得了较大的成果：确认脚气病是一种多发性的神经炎；从脚气病病人血液中分离出一种球菌，确认它是引起多发性神经炎的元凶。委员会绝大多数人员班师回国了。可是，艾克曼总觉得对于脚气病还没有彻底弄清楚，比如：它会不会传染？要如何防治？等等，艾克曼决定独自留在巴达维亚（现在的雅加达），把这些问题弄个水落石出。
1890年，艾克曼发现了一个有趣的现象：鸡群中突然爆发了一种病，许多小鸡精神委顿，步态不稳，严重的甚至死去。经病理解剖，艾克曼确认这些鸡也得了脚气病。可是，实验室换了一个喂鸡的雇员后，病鸡慢慢地恢复了健康，鸡的脚气病不治而愈了。
“这是什么原因呢？如果脚气病是病菌引起的，为什么并没有进一步传染呢？”艾克曼陷入了沉思之中。
为了证实脚气病是否具有传染性，艾克曼把从鸡胃中取得的食物，喂给正常的鸡吃。照理说，如果脚气病的病原是细菌的话，那么被喂的鸡一定也会得脚气病，可实验结果并不是如此。显然，脚气病的病原是细菌的说法是站不住脚的。
那又是什么原因引起脚气病的呢？艾克曼百思不得其解。
有一天，他偶然经过实验室附近的一个军医院的病房，听见几个“老病号”在那儿闲聊：
“那个实验室喂鸡的雇员好久没来了。”
“是啊！白花花的精米饭的剩饭倒掉真可惜。”
“喂鸡？”艾克曼一下子警觉起来，他连忙上前打听这件事的始末。“老病号”告诉艾克曼：以前那个雇员每天都要到医院来拣剩的精米饭。艾克曼想，这也许与脚气病还有关。他不想放过任何一条与实验室里的鸡有关的线索。
艾克曼找到原来的那个雇员，询问他原来饲喂鸡的食物是什么。那个雇员以为自己克扣实验室里的鸡粮，用医院剩精白饭喂鸡的事已暴露，只好低头承认。
接着，艾克曼又找到新雇员，憨厚的新雇员告诉他：“我都是用实验室里发的饲料喂鸡。”
“莫非鸡脚气病与饲料有关？”艾克曼想起了几年前日本军医高木兼宽关于预防脚气病的报道。艾克曼决定就这一问题做深入研究：
他跑了许多监狱，调查结果表明，吃糙米的囚犯中每1万名只有1名脚气病患者。
他将小鸡分成两组，一组饲喂精白米饭，另一组饲喂糙米，结果三四周后，前者得了脚气病，后者却安然无恙。
他用糙米饲喂患有脚气病的小鸡，结果过一段时间，小鸡恢复了健康。
他让患有脚气病的人吃糙米、喝米糠水，结果病人很快就康复了。
经过这一番的研究，艾克曼断定糙米的米皮里含有一种物质，这种物质可以防治脚气病。
这种物质究竟是什么东西呢？
艾克曼着手这种物质的提取工作，但以失败告终。
1911年，波兰生化学家芬克，在艾克曼等人的实验基础上，采取了一种独特的提取方法，从米糠中成功地提出取到一种晶体物质。这种物质含氮，为碱性，属于胺类。因此，芬克把它称为“生命胺”。这就是艾克曼所说的可以防治脚气的物质，现在我们称它为维生素“B1”。
后来，科学家还发现了许多种维生素。
1929年，艾克曼获得诺贝尔生理学和医学奖。