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1861年，法国著名的生物学家巴斯德来到巴黎，开始积极从事科研工作，他的研究课题主要是发酵和腐烂。
他需要弄清楚空气中是否存在微生物。他用一只玻璃管，一端接上排气泵，另一端用棉布塞住，让大量空气从棉布和玻璃管中通过。试验结果显示，棉布变黑、变秽。
接着，他又将肉汁装进玻璃瓶中，塞住瓶口，使其和外部隔绝，再进行加热，最后经显微镜检查证实，只要瓶里没有微生物，肉汁就不会变质腐烂。而如果轻轻掀起瓶塞，使空气稍微进入，瓶内就出现微生物。
因此，巴斯德断言，空气中存在着大量的微生物，使得实验中的棉布变黑、变秽。
为了更进一步地说明问题，巴斯德准备了许多经过严格处理的烧瓶，然后不辞辛苦地到繁华的大街上、清洁的地下室、高耸入云的阿尔卑斯山顶采取了空气的样品，再用显微镜检查。证实繁华大街上的空气里微生物最多，地下室的空气中微生物较少，而山顶的空气中则几乎没有微生物。
于是，巴斯德再次断言，肉汁放在有空气的地方，只要微生物不接触，肉汁就不会变腐。
为此，他又精心设计了一个独特的实验仪器。这是一个长颈烧瓶，长长的瓶颈向下弯曲着，空气可以通过瓶颈进入瓶内，但灰尘、微生物却在进入瓶颈的途中粘在瓶颈上，这样，瓶中的肉汁就不会变腐了。
后来，巴斯德又想出了一个奇妙的办法，在长长的瓶颈中间加热，使外部的微生物在进入的途中就被杀死。这样，巴斯德以确凿的实验，戳穿了“生物自然发生学说”的谎言。
加热可以杀菌防腐，巴斯德的实验无疑是现代消毒法的滥觞。
后来，巴斯德又通过不懈努力，发现了另一种防止乳酸发酵的新杀菌法—低温杀菌。也就是说不采取加热的办法，而是在低温中增压使微生物死亡，后来人们也将这种新办法称作“巴斯德式杀菌法”。
巴斯德在他的论文中指出：“腐败的食物可以使人体中毒。伤口化脓是因为某种生物所引起的发酵结果……疾病，特别是传染病，都是因微生物潜入人体，大量繁殖，而分解了周围的肌体，这种分泌物对人体有极大的毒害，从而引起疾病。”
那么，如何阻止微生物侵染人体，尤其是在手术后防止创口受病菌感染呢？一个崭新的课题展现在世人面前，呼唤着解决的途径。
英国一位名叫利斯特的外科医生勇敢地担起了这项庄严的历史重任。利斯特在外科手术方面有着精湛的技术和丰富的经验，然而，在他主持的外科医院里，仍有不少病人在手术后因伤口感染而死亡。所以，当时患有外科疾病的人，除非面临死神的威胁，否则谁也不愿意到医院来动手术。
怀着强烈的事业心以及对患者极大的同情心，利斯特立志要改变这种落后局面。一次偶然的机会，利斯特读到巴斯德的著作，大有所悟：原来空气中四处弥漫着微生物，难怪手术后的病人会意外受感染死亡。
既然微生物是伤口化脓的元凶，那么寻找一种药物使伤口上的微生物死亡是最好的办法。于是，利斯特开始搜寻可以制服病菌的药物。
英国外科医生李斯特最先发明了外科手术消毒法
一天，利斯特满脸倦容地从实验室里走出，到大街上散步，碰巧遇到一位清洁工人在掏阴沟，一股难闻的腐臭味直钻鼻孔。利斯特正想掩鼻快步离开时，发现那清洁工人正在往阴沟里泼药水，霎时，浓烈的药味掩住了臭气。利斯特惊诧地停下了脚步，问道：“这是什么药水？”
“石炭酸，往阴沟倒些下去可以清除臭味。”
“哦？”利斯特陷入了思考，这神奇的石炭酸会不会是理想的杀菌药？想到这里，他如获至宝般地赶回医院，开始了试验。
试验显示，具有强烈刺激性的石炭完全可以控制伤口化脓，不过，病人却受不了刺激的剧烈疼痛，而且伤口愈合缓慢。
一系列的稀释实验之后，适当比例的石炭酸作为一种比较安全的消毒药物被利斯特掌握了。为了更有效地防止空气中的微生物落到伤口上，利斯特以巴斯德的理论为指导，创造了具体的消毒方法：手术前，凡需与伤口接触的医生的双手、手术服、手术器械等，都用石炭酸浸泡处理；手术时，边用喷雾器向伤口附近喷射石炭酸，边进行开刀；手术后，再用经过石炭酸浸渍处理过的药用纱布蒙盖。经过这样手术的病人，几乎没有发生意外的感染，而且迅速恢复了健康。