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一个世纪前，随着科学技术的发展，海战场上出现了以水雷为主要武器的水雷艇，接着水雷发展演变为有自动航行装置的鱼雷，水雷艇则演变为鱼雷艇。这种携带着爆炸威力大的鱼雷的小艇是机动灵活的海上尖兵，大型军舰在它面前就像大象碰上老鼠，受到了致命的威胁。夜幕中，鱼雷艇悄悄袭击敌方大舰，屡屡奏效。往往在不知不觉中，看似庞然大物的战舰，就在一声巨响中解体，而施放鱼雷的小艇早已逃之夭夭。当时最大的战舰，包括舰队指挥官乘坐的旗舰，都吃过鱼雷艇的苦头。
巨舰难以制服机动灵活的鱼雷艇，有人便提出建造一种比巨舰小、比鱼雷艇大的舰，用来消灭鱼雷艇，保护自己的巨舰。在论证中，又提出，这种舰上设以大炮，轰击鱼雷艇，同时，配备鱼雷，用以攻击敌方大舰。可见，驱逐舰在诞生的时候，就以“多面手”的性质定向了。
著名的英国造船师A·亚罗于1892年正式向政府和军方提出建造专门对付鱼雷艇的军舰。经过各方论证，1893年，英国建造了姊妹舰哈沃克号和霍内特号。它们都是装备有鱼雷的驱逐舰，排水量为240吨，长54.8米，宽5.48米，经过试验，航速达到了27节，成为当时世界上航速最高的军舰。它们是世界上最早的驱逐舰，为“海上霸主”英国增色不少。起初命名为“鱼雷艇驱逐舰”，意思是用来击毁和赶跑鱼雷艇的舰。后来简称驱逐舰。这一名称沿用至今。
至第一次世界大战前夕，英、德、俄、法、美、日等国共建造驱逐舰近600艘。这些驱逐舰的满载排水量1000～1300吨，航速30～37节，多采用蒸汽轮机主动力装置，装备88～102毫米舰炮数门，450～533毫米鱼雷发射装置2～3座。
第二次世界大战期间，驱逐舰在许多国家的海军中成为数量最多的舰种。
20世纪50年代出现导弹驱逐舰，装备有舰空导弹、舰舰导弹和反潜导弹。美国于1953年建成“米切尔”级导弹驱逐舰，满载排水量5200吨，装备“鞑靼人”舰空导弹。前苏联于1957年建成“基尔丁”级导弹驱逐舰，满载排水量3500吨，装备“SS—N—1”舰舰导弹。英、法、加拿大、日本等国也相继建成导弹驱逐舰。60年代以后，多数驱逐舰采用柴油机—燃气轮机联合动力装置或全燃气轮机动力装置；普遍装备反潜直升机、舰艇指挥控制自动化系统及电子对抗系统等先进电子设备。进一步增大续航力，提高防空、反潜快速反应能力。
70年代以后，驱逐舰排水量趋向大型化；采用燃气轮机或联合动力装置，并加装能量回收系统；提高舰载直升机的搜索、反潜能力；普遍装备反导弹防御系统；进一步加强对空对海探测能力，完善指挥控制自动化系统；强化电子对抗系统，提高抗击制导武器和电子对抗能力。
本来，人们研制驱逐舰的初衷，主要让它打击鱼雷艇，捎带着用鱼雷攻击敌巨舰。可见，那时人们是让它充当以战列舰、巡洋舰为核心力量的海军舰队的辅助力量。驱逐舰的武器以鱼雷、大炮为主，所以又叫“雷击舰”。然而，在实战中，人们一方面扩大驱逐舰的躯体，使其续航力、舰载量不断加大；另一方面，又不断把越来越多的武器安装到驱逐舰上，让它用多种武器打击多种目标。1935年，意大利进兵埃塞俄比亚时，出动了大批作战飞机。各国海军由此得到启发：航空兵力对海上舰队同样构成威胁，舰队应有足够的防空力量。不仅航空母舰上有充足的飞机与敌空中力量对抗，而且驱逐舰也应担负起共同的防空使命。到1939年，世界上就出现了防空驱逐舰——舰上配备了当时最先进的防空武器。紧接着，许多国家的海军又让驱逐舰担负起布雷、巡逻、护航、登陆支援等使命。结果证明，这些不大不小的驱逐舰，对人们赋予的这些使命都能胜任。随着深水炸弹的出现，驱逐舰又担负起反潜的任务。
时至今日，从全世界来看，驱逐舰主要担负6种任务：1、担负航母编队的防空和反潜任务；2、协同编队防空、反潜和对海攻击；3、担负两栖编队的防空和反潜任务；4、承担海上补给编队的护卫；5、在两栖作战中实施火力支援；6、海上巡逻、警戒、封锁、搜索和救援。
“谢菲尔德”号驱逐舰是英国设计制造的一艘导弹驱逐舰。全舰长125米，宽14.3米，满载时排水量4100吨，航速29节，续航力为4000海里。全舰共有人员312人，其中军官26人。
舰载武器装备有1座单管114毫米全自动炮，2门单管20毫米炮和“海标枪”中程舰空导弹系统。“海标枪”系统主要用于区域防空，截击高低空飞机及来袭导弹目标，并具有对舰攻击能力。“海标枪”导弹最大射程65千米，最小射程45千米。舰载武器装备还有2座三联装鱼雷发射管，一架“山猫”直升机，机上挂载反潜鱼雷。
舰上的电子设备有一套自动武器系统，一部远程对空警戒搜索雷达，一部中程对海搜索和目标指示雷达，2部目标跟踪照射雷达和一部导航雷达。此外，还有电子战设备和声呐等。
该舰于1982年5月4日在英、阿马尔维纳斯群岛战争中被阿根廷飞机发射的导弹击沉。
“斯普鲁恩斯”号驱逐舰是美国研制建造的一艘用于反潜作战和水面对空作战的导弹驱逐舰。该舰建于1972年，1975年开始在海军服役。满载排水量8040吨，舰长171.7米，宽16.8米，吃水深8.8米，最大航速33节，续航力为6000海里。
该舰是目前世界上噪音最小的舰只，水下噪声分贝不及其他舰艇的1／4。舰艇在燃气轮机进气管中装有消音装置，活动部件涂有胶性漆，所有机械部分都有减震支座、并选用低转速的螺旋桨，使它在发现和接近水下目标时噪音很小、从而具有很高的反潜作战能力。
1986年开始改装，主要装备有2座四联装“捕鲸叉”反舰导弹发射架，导弹射程130千米；八联装“海麻雀”对空导弹发射架，并配备100枚导弹；6管20毫米“火神—密集阵”近程武器系统2座；八联装“阿斯洛克”反潜导弹发射装置1座，配导弹24枚；2座127毫米高平两用火炮，备弹600发；2座三联装反潜鱼雷发射管，配反潜鱼雷14枚。最主要的是改装时还装备了“战斧”巡航导弹，可携带核弹头或常规弹头。
此外，该舰还配有直升机2架。舰上的作战指挥中心装备有以反潜作战为主兼具对海、对空作战能力的“海军战术数据系统”，它能综合使用雷达、声呐、通讯、导航、敌我识别、电子侦察等设备传来的信息，协助舰长正确判断情况，辅助决策，迅速、准确地指挥导弹、火炮、鱼雷、直升机攻击水下、水面及空中目标。
舰上的电子设备也很先进，有雷达报警和干扰系统、通信系统和“塔康战术导航系统”等。
汉堡级是联邦德国建造的首批驱逐舰，在1959～1968年间共建4艘。首舰“汉堡”号，1959年动工，1964年建成服役。其主要技术性能为：标准排水量3340吨，满载排水量4680吨。长1337米、宽134米、吃水62米。动力装置为2台蒸汽轮机，双轴，总功率6.8万马力，航速34节，续航力为6000海里／13节。编制268人。该级舰装有：2座MM38双联装“飞鱼”舰舰导弹发射装置；4具533毫米鱼雷发射管；2座4管“博福斯”375毫米可回转反潜火箭发射装置；3座单管100毫米炮；4座双管40毫米炮。
乔治莱格级是法国海军首次采用燃气轮机动力装置的军舰，又称C70型。首舰“乔治·莱格”号于1974年动工，1979年服役。其主要技术性能为：标准排水量3830吨，满载排水量4300吨（D640～643），4580吨（D644～646）。长139米、宽14米、吃水5.7米。动力装置为2台燃气轮机和2台柴油机，总功率5.8万马力，双轴，航速30节，续航力为8500海里／18节。编制218人。
乔治莱格级舰装有：2座MM38四联装“飞鱼”舰舰导弹发射装置；1座八联装“海响尾蛇”舰空导弹发射装置；计划用2座双联装“辛伯达”舰空导弹发射装置取代20毫米炮，2座六联装“萨德拉尔”舰空导弹发射装置取代20毫米炮，发射“西北风”导弹；1座单管100毫米炮；2座“布莱达”30毫米炮；2座“厄利孔”单管20毫米炮；2座固定式鱼雷发射管，备10枚ECANLS鱼雷；2架“山猫”MK4型直升机。
村雨级是日本海上自卫队90年代末建成的一级多用途导弹驱逐舰，首舰“村雨”号于1993年动工，1996年建成服役。标准排水量4550吨，满载排水量5100吨。长150米、宽16.4米、吃水4.8米。动力装置为COGAG方式，2台SM1C燃气轮机，功率4.163万马力；2台LM2500燃气轮机，功率4.3万马力。双轴，航速30节。编制166人。
该级舰装有：2座四联SSM—IB“捕鲸又”舰舰导弹发射装置；16单元MK－48型”海麻雀”舰空导弹垂直发射装置；16单元MK－41型“阿斯洛克”反潜导弹垂直发射装置，2具68型3联装324毫米鱼雷发射管；11座“奥托·梅莱拉”76毫米炮，1座MK15型6管20毫米”密集阵”近防武器系统。尾部设有机库，可搭载1架SH—60J海鹰”多用途／反潜直升机。