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在航空运输的早期，美国远远落后于欧洲。英国、法国、德国、荷兰和斯堪的纳维亚，在1914～1918年的战争结束后不久，就有了比较发达的航空业务活动。
1919年8月25日，莱国飞机运输旅游公司在伦敦至巴黎航线上，首次开飞每日国际定时航班。不久以后，法国航空公司和汉德利·佩奇运输公司开始经营同一航线。
1920年5月＋飞机运输旅游公司与荷兰皇家航空公司联合开办了至阿姆斯特丹的空运业务，但是，到这一年的年底，由于财务困难而停止营业。汉德利·佩奇运输公司和英斯通公司继续同受到补贴的外国竞争者展开竞争。但是，它们在1921年初，也被迫暂停营业，直到取得了一项临时补贴后；才又重新开始营业。1922年4月，戴姆勒航空公司开始经营伦敦一巴黎的空运业务，到1924年3月，三家保留下来经营到欧洲大陆空运业务的英国航空公司，建立了一个服务于巴黎、布鲁塞尔、科隆、阿姆斯特丹、柏林、巴塞尔和苏黎世的航线网。英国海上航空公司开始经营南安普敦与格恩西之间的飞艇空运业务。
由于飞机运输不经济，运输量不足，气象条件不良，飞行主要局限于昼间等种种原因，早期的航空公司都曾遭受到严重的经济困难。它们曾经谋求不同形式的政府补贴，但是，最终四家公司合并成了一家享受补贴的国家航空公司。这就是在1924年3月31日成立的帝国航空公司。新的航空公司接管了除通往柏林以外的大部分前欧洲航线。但是，它的主要任务是建立英国本土与海外属地之间的空运干线。
第一个重点是开辟英国与印度之间的航线。尽管帝国航空公司的一架德哈维兰“赫尔克里士”飞机于1926年12月至1927年1月进行了伦敦与德里之间的勘测飞行，但这条航线的建立直到1929年才实现。
1927年1月7日，开辟了由巴士拉经巴格达和加沙至开罗的空运业务，这就是现在的英国海外航空公司全球航线发展的第一步。开辟了这项空运业务，就可以同连接塞得港与马赛的东方航运公司的邮船建立联运。1月12日，从开罗开始了首次东向空运。
1929年，开罗一巴格达至巴士拉航线的两端都延伸了，因而在伦敦与卡拉奇之间可以实现直达运输。不过，在巴塞尔一热那亚区段，旅客还需乘坐火车。到1934年12月，至澳大利亚的整个航线开始通邮；1935年4月，开始载运旅客。
第二个重点是从1931年2月起，分阶段地开辟至非洲的航线，从1932年1月起，与开普敦通航。
在20年代初，建立了一个范围很广的欧洲航线网，其中有两条被认为是当时的主干航线。1920年，在法国成立法国一罗马尼亚航空公司（后为国际航空公司）；到这年10月，巴黎与布拉格之间开始通航。1921年4月，通航至华沙。1922年5月，通航至布达佩斯。1922年9月，通航至贝尔格莱德和布加勒斯特；10月通航至君士坦丁堡（现为伊斯坦布尔）。早在1923年，在某些航线段上就已经开始了夜航。1922年5月，前苏德联合经营的德俄航空公司，开辟了从柯尼希斯堡经科诺和科摩棱斯克至莫斯科的另一条主干航线。
欧洲的多数航班只在昼间飞行，而且许多航班在冬季还停飞。虽然使用了几架多发飞机，但主要还要使用单发飞机。而且多数飞机的座位不超过十二个。导航设备很少，但由于飞行技能高超，准时性还是很高的。迫降是经常的事，而着陆速度低和滑跑距离短，保证了多数迫降不致造成大事故。
20年代初期，一家欧洲航空公司即比利时赤道非洲航空公司从事的一项海外冒险事业，就是在比属刚果建立水上飞机航班业务。这是在赤道非洲建立的第一个航班。1920年7月，他们在利奥波德维尔（金沙萨）与恩贡布之间开始营业；到1921年7月，开辟了包括利奥波德维尔与斯坦利维尔之间的整个刚果河的航线。尽管刚果河的航班在1922年6月停止营业，但是比利时赤道非洲航空公司的后继公司——比利时航空（事业）。公司后来还是发展了一个大的刚果运输网，并使之与欧洲相连接。
1921年10月，西澳大利亚航空公司开始经营杰拉尔顿——德比的邮政空运业务。1922年11月，快达航空公司开始经营夏尔维尔与克朗克里之间的旅客空运业务。这两个公司使用的都是战争剩余的单发双翼机。20年代，航空公司空运业的经营为澳大利亚今天的大空运系统奠定了基础。
1919年，在南美的法属圭亚那建立了第一条航线（经营时间不长）。最重要的公司是1919年在哥伦比亚建立的斯克塔公司，它有一批容克斯F13水上飞机，1921年开始营业。这家公司后来发展为哥伦比亚国家航空公司。因此，完全有理由认为，现在的这家公司是美洲最老的航空公司。
在美国，主要考虑的是空运邮件，而不是空运旅客。最初的目的是，建立一个横贯大陆的邮政航班，并且最初的空运业务实际上都是由邮局承担的。
1918午5月15日，华盛顿至费城尸纽约邮政航班开业，并作为一个独立的营业机构一直存在到1921年5月底。在华盛顿一纽约航班开业后刚好一年，在芝加哥与克利夫兰之间开辟了横贯大陆的第一段航线，并于1919年7月1日延伸到纽约。旧金山至萨克拉门托的一段短航线，是在1919年7月31日开辟的，而芝加哥至奥马哈段则是在1920年5月15日开辟的。1920年9月8日，奥马哈至萨克拉门托段航线开辟后，横贯大陆空运邮件的航线就全部建成了。但是，由于飞行被限制在昼间，有些区段要靠火车运送。1920年，美国邮局也开辟了两条空运邮件的支线：芝加哥至圣路易斯；芝加哥至明尼阿波利斯/圣保罗，但经营时间不长。
1921年2月，在横贯大陆的整个航线上进行昼夜试验飞行，从旧金山至纽约，全程共历时33小时m分钟。1923年，为了加快空运速度，在芝加哥与夏延之间，建立了一条有灯标设备的航线，于是，1924年7月1日，在整个航线上开始了定期夜航。
邮局使用了各种类型的飞机，但大部分空运业务是由美制D. H. 4敞开式座舱单发双翼机承担的。
在两次世界大战之间，航空运输发生了巨大变化，尽管这种发展还没有遍及全世界。
最初的航空运输几乎都是利用剩余的战时飞机来进行的。这些飞机都得到不同程度的改进，以适用于商业运输。所谓改进往往只是拆除枪炮和炸弹挂架。但是，也有些飞机装上了简单的密闭座舱，甚至还有少数几种型号（“汉德利·佩奇”0/400轰炸机）改装成合格的运输机（虽然噪声较大）。
飞行人员和地勤人员几乎全部是从军事飞行部队招收来的，实际上不需要经过业务训练。战时的旧飞机库和木棚用来作候机室。用于航空运输的早期飞机，多数都没有装备电台，没有航行管制系统，仅有的着陆辅助设备是鹅颈形燃油照明灯和风标台。
他们不仅缺乏经费和经验，所使用的飞机也不适用，而且还要同政府和公众对航空运输的漠不关心和不信任现象进行斗争。但是，最早的航空运输先驱者的工作是不应该小觑的。他们的工作极为出色，为今天具有世界范围的航空运输系统奠定了基础。