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具有远见卓识的日本通商产业省提出了研制用于90年代的新型计算机——第五代计算机的目标。与前四代相比，这代计算机无论在设计思想、体系结构、应用领域等各个方面都将产生革命性的变化。
这项计划是早在1978年就由日本通产省提出的。基于计算机产业的发展趋势和为了在信息产业战胜美国，日本决定在新一代机上下功夫，以期在90年研制成功“以知识信息处理”为主体的第五代计算机，成为日本经济、工业、学术文化、教育、日常生活等社会活动的重要工具。
1981年10月，在东京正式召开了第五代计算机的国际学术会议，并把他们的设想公布于众。接着，置国外计算机界的各种疑虑和批评于不顾，在1982年4月正式成立了新一代计算机研究所，全国各大公司和试验室精选出来的40多位年轻计算机专家聚集在一起，投资总数达9亿美元。
新一代计算机的功能将以计算为主过渡到以推理、联想和学习为主；处理的对象将以数据为中心过渡到以知识为中心；它的工作方式将以迁就机器的限定式过渡到迁就用户的自然方式，包括应用自然语言、图像、声音等各种手段与机器打交道。新一代的计算机完全可以称为知识信息处理系统。
就在日本五代机计划提出之时，超大规模集成电路技术日趋成熟。在软件方面，从70年代初人工智能技术逐步实用化后，其中的推理与知识库技术，向人们展示了计算机处理符号、处理知识的可能性。
这样，新型计算机的软件、硬件技术基础已基本具备，日本人正是抓住了这个机会，不失时机地决定让第五代计算机发挥出超大规模集成电路的技术特点，利用人工智能技术处理符号、处理知识，使第五代计算机成为知识信息处理系统。
1984年11月，第二届五代机大会在日本召开了，新一代计算机研究所的研究人员在会上详细地介绍了他们第一阶段取得的成果。日本第五代机初期的研究成果是惊人的，它也进一步证明了第五代机的计划是明智的，代表着计算机发展的必然趋势。
日本第五代机的初步成功给世界以猛烈的一击，世界各国纷纷行动起来，并展开了第五代机的激烈竞争。
日本的第五代机一上马，立刻引起了美国有关方面的高度重视。面对这次挑战，美国人并没有等闲视之，而是和日本展开了激烈的竞争。美国的目的很明确：遏制日本在超级计算机领域的发展势头。
虽然美国计算机界表面上并不承认日本的威胁，但在行动上却没敢怠慢。与日本不同的是，美国不只是一个计划，而是好几个计划同步进行。美国国防部计划研制能看、听、说和思维的计算机，在6年内投资6亿美元。1983年，在政府的支持下，13家高技术公司集中了他们最优秀的科研人员在得克萨斯创办了“微电子技术和计算机技术研究中心”。在软件工程方面，国防部提出了STARS计划，其重点在于开发高质量的软件开发支持环境。
英国有着十分坚实的科学研究基础。在计算机的历史上，年轻的数学家图灵曾在理论上为计算机的发展奠定了基础，世界上最具权威的计算机科学奖就是以他的名字命名的。在人工智能方面，也有十分雄厚的理论基础。但由于种种原因，英国计算机的发展稍有些落后，特别是新一代计算机方面起步较晚。
在新的挑战面前，英国急起直追。英国政府组织了一个专门委员会研究第五代计算机，并计划在以后的5年时间内，拨出2.5亿英镑发展第五代计算机。
不论是在现代物理学还是在其它科学方面，西欧各国的合作研究都显示出了强大的联合优势。这个极具凝聚力的团体在新一代计算机研究方面也决心与美日争雄。1985年7月17日，巴黎会议宣布尤里卡计划正式诞生。在这项旨在大力发展高技术的尤里卡计划中，第五代计算机的发展是重点之一。
计划中，欧共体准备研究速度为每秒300亿次浮点运算，存储容量为64位10亿字节的大型向量计算机；速度为每秒100亿次浮点运算的高速并行计算机；研制新式的巨型磁盘和多处理机系统；建立软件工程研究中心，开发多语言的电子文件信息系统；重视人工智能研究，研制专家系统开发工具；在半导体电子技术和微处理技术方面有所突破。
就在尤里卡计划提出的几天之后，在莫斯科的国家首脑会议上，前苏联通过“东方尤里卡”计划——“经互会到2000年科技发展综合纲要”。其中也包括了新一代计算机的研制计划：如研制每秒100亿次的大型机、先进的工业机器人、微电子技术等。
与此同时，世界其它国家也纷纷行动起来，向新一代计算机进军。我国领导人也十分重视新一代计算机和人工智能的开发，力争跟上世界先讲水平。
在日本，通产省带头进行了第五代机研制后，的确取得了不小的成绩。但对于日本来说，“第五代”的确是个极困难的课题。它不仅包括了成百上千个硬件的复杂组合，而且还有软件难题。“同步处理”问题尤其使日本计算机专家为难，这对于计算机历史并不十分悠久、计算机理论基础不如美、西欧雄厚的日本计算机界来说，是不难理解的。而具有雄厚实力的美国，成功地解决了这些技术难题，并跃到日本之前。
1989年，英特尔公司研制成了一种新型的个人计算机芯片80486，集成度从30万个一跃超过了100万个晶体管。80486能极大地加快计算机的运算速度。一块80486芯片能完成以前的三种芯片，这样就减少了三块芯片之间联系所需要的时间，从而极大地提高了运算速度。
1989年，美国超级计算机也有了创新，克雷－1型超级计算机研制成功，它运用单个高速处理器达到了令人惊奇的计算能力。
在新一代机的研制成本上也有大幅度下降。超级计算机通常高达200万－1000万美元。美国思维机器公司开发了CM一ZA的新型超级计算机，它有4000个处理器，每秒能处理1.5亿条指令，价格降到50万美元，从而具有极强的竞争力和吸引力。