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水是除阳光、空气之外的人类生存三大自然要素之一。水孕育了生命。一般来说，婴幼儿体内水分占体重的70％，成年妇女占52％，成年男性占61％。一个成年人每天约需两千克的水才能维持正常生存，如果缺水数日内就会死亡。
地球表面的3／4为水的海洋所覆盖，所以水是人类重要的外环境之一。同样水也是人类内环境的重要组成部分，因为水是人体新陈代谢的介质。人的机体需要不断地从外界吸取水分和养份，既要通过水把各种营养物质输送到机体各部去，又要通过水把代谢产物排出体外。而且水中还含有多种微量元素。若水质不良，或中途被污染，其对健康后果可想而知。
天然水是无色、无臭、无味且透明的。例如一条河流，从发源地开始就是如此。但流过漫长的河道，流经大大小小的工厂区和村镇，汇集四面八方的工业废水和生活污水后，使本来清澈的河水增加了大量的病原体，化学物质和悬浮物，河水已受到严重污染。污染原因有自然的和人为的两方面。污染的水是绝对不能饮用的。如果未经卫生处理的污染水被人们饮用，根据污染情况，（1）可发生由病毒、细菌、寄生虫、昆虫污染而引起的各种疾病。（2）可由水中所含的有毒金属而引起急慢性中毒。（3）可由于水中所含致癌物质引起癌症。当然，应用这些污染水也会影响工农业生产的正常进行。
水质卫生防护原则：
防止水源一般性污染
首先要预防肠道传染病等的发生和流行，搞好环境卫生，进行饮水的净化和消毒。
防止水源被工业废水污染
首先搞好工业布局，将排放工业废水的工厂建于水源的下游。其次在工业工艺中尽可能使污染物消灭在生产过程中，少排或不排出废水于厂外，再次是进行工业废水的综合利用和回收处理，变废为宝。