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人类目前使用和接触的光源有两种，即人工光源（包括灯光、电光和工业光）和自然光源即阳光。后者是人类生存和生活的重要光源。阳光不仅是光源而且给人间带来温暖，所以也是热源。而且还因为它有光合作用，植物的叶绿素利用它这个作用将水和二氧化碳合成碳水化合物形成人类重要的营养素之一。此外阳光中的紫外线有促进人体生成内啡呔（天然鸦片）的作用，它是日光浴使人感到舒适愉快的原因。紫外线还可将皮肤所含7脱氢胆固醇转化为维生素D，对儿童骨骼生长和维持正常人体骨质结构起着重要作用。所以在冬季经常适当地晒晒太阳，大有好处。
但是，阳光对人体也有不利的一面。皮肤含有一种郎罕氏细胞，具有皮肤免疫功能。可是对紫外线比较敏感。如果皮肤接受超量紫外线。则可抑制该细胞免疫功能而损害皮肤细胞使之老化。过度的阳光曝晒，还可使有遗传素质的人患肾癌，白种人发生的可能性较大。故进行日光浴时，应谨慎小心。另外，皮肤经较长期强烈的阳光照射后，还可引发光感性皮炎，俗称日晒红斑，，而因皮肤经照射释放某些前列腺素类物质，引起局部毛细血管扩张，发生红斑，甚至导致部分表皮细胞出现坏死和水泡、脱皮现象，皮肤白嫩老晒太阳，或进行紫外线理疗过量或过敏时较常见这类现象。
人们在夏、秋季，吃了小根菜、灰菜、苋菜、槐花或苜蓿等发生植物性卟啉物质也较常见。这是因为这些植物含有光感性卟啉物质，由于人们的个体素质差异，一遇阳光照射，皮肤暴晒部分则出现潮红、浮肿、进而皮肤剥脱糜烂。
化妆品皮炎在妇女界、文艺界也是常见的光感性皮肤病，多见于使用某些荧光性物质。经日光、氧和染料的共同作用而形成“细胞毒性物质”，损伤皮肤细胞使其发生红斑、肿胀、丘疹或坏死现象。这类化妆品中往往含有香柑油、柠橡油、擅香油或荧光性原料。
药物性皮炎是在人们外用某些药物或口服冬眠灵、金霉素、乙胺碘呋酮、补骨脂等之后，经阳光照射发生的强烈光感反应，日常较为多见。表现为皮肤出血、潮红、水肿、起泡或脱皮等病象。
总之，阳光的基本作用是对人类健康，甚而对人类生命存活是有利的，不可缺少的。但也有其消极的一面，应当注意。