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（1）要弄清什么是创新教育。“创新教育”是一个新词。“创新”一词早在《南史·后妃传·宋世祖殷淑仪》中就曾提到过的，是创立或创造新的东西的意思。但我们现在更多的是引用国际上经济方面的创新理论。“创新”英文是“In⁃novations”，其含义，它一是指前所未有的，即像现在说的创造发明的意思；
（2）是引入到新的领域产生新的效益也叫创新。比尔·盖茨是公认的知识经济时代的代表人物，但是给他带来巨大财富的几乎没有一个是他自己的发明创造，都是别人发明创造的东西他拿过来加以变化、重新组合，进行开发，最终使他成为全球首富。由此可见，“创新”的含义比创造发明含义宽。创造发明是指首创前所未有的新事物，而创新则还包括将已有的东西予以重新组合、引入产生新的效益。这样理解就比较容易与本世纪初经济领域里的创新理论相吻合了。
江总书记多次强调创新是民族进步的灵魂，是国家兴旺发达不竭的动力，思考教育问题就不能离开这个重大的课题，那么，什么是创新教育呢？创新教育就是以培养人们创新精神和创新能力为基本价值取向的教育。其核心是在普及九年义务教育的基础上，在全面实施素质教育的过程中，为迎接知识经济时代的挑战，着重研究与解决在基础教育领域如何培养中小学生的创新意识、创新精神和创新能力的问题。
必须强调的是，创新是有层次的。我们所说的“创新”，是指通过对中小学生施以教育和影响，使他们作为一个独立的个体，能够善于发现和认识有意义的新知识、新思想、新事物、新方法，掌握其中蕴含的基本规律，并具备相应的能力，为将来成为创新型人才奠定全面的素质基础。这里既包括前所未有的，如果少年发明家能出现也是非常好的事，更包括已有的，但对中小学生个体来说是前所未闻、前所未见的。这里，关键是使他们具有求新的意识和相应的能力，而不是要他们时时处处搞发明创造。
创新教育与创造教育有相同的一面但也有很多的不同。创新教育是为了迎接即将到来的知识经济时代而提出来的。创新教育不仅是方法的改革或教育内容的增减，而是教育功能的重新定位，是带有全局性、结构性的教育革新和教育发展的价值追求，是新的时代背景下教育发展的方向，尽管我们研究的定位是培养中小学生的创新精神和创新能力，但实际上将来带来的是教育全方位的创新。
我们强调，创新教育的重点不仅是在操作层面在上搞小发明、小制作，或在学科教学中仅仅培养发散思维能力就可以了。这些在创新教育中仍然要搞，但除了考虑这些操作层面上的问题外，更要考虑适宜创新人才成长的“土壤”、良好的环境，这比什么都重要。这符合马克思主义的基本原理，环境对人的影响是特别巨大的，尤其是对青少年的影响更是巨大。
所以，我们能否接过创造教育的旗帜搞创新教育呢？不行，时代不同了。创新教育与过去的创造教育固然有继承关系，但决不是沿袭过去的东西。当然两者也并不矛盾，它们在很多方面，尤其在基础方面是相通的。我认为，创新教育是创造教育在新的历史条件下的发展和升华。我们不能割裂传统，不过，在这些问题上我们不搞争论、论战，把时间和精力花在名词术语的争论上没有意义。
这个问题在全国教育工作会议期间颁布的《中共中央、国务院关于深化教育改革全面推进素质教育的决定》中已经说得很清楚，不是创新教育离开素质教育另起炉灶，另搞一套，而是素质教育要以培养学生的创新精神和实践能力为重点。有人说，创新教育把素质教育推向了一个新的台阶，创新教育是素质教育的灵魂、核心，创新教育为实施素质教育、深化素质教育找到了一个“抓手”。这几年搞素质教育总感到有点像老虎吃天，不知从哪着手。先是多搞活动，多搞点音、体、美，但又感到光停留在这个层次上也不行。现在感到创新教育抓住了素质教育的一个核心内容，可以成为“抓手”，况且创新精神和创新能力便于细化，可以操作，用它可以带动素质教育的方方面面。
1999年10月20日的《中国教育报》在头版的位置报道创新教育课题会时提出：创新是实施素质教育的关键。过去从来没有这样提过，但细细琢磨确实是有道理的。这首先是江总书记的指示，创新是关系国家前途命运的关键问题；二是素质教育要提高全民族的素质，提高全民族的创新能力，它同创新教育追求的目标是一致的；第三，实施素质教育必须在一系列问题上创新，包括教育观念、教育思想、教育制度、教育内容、教育方法都要创新。如果不创新，还是沿袭旧的那一套，素质教育就很难实施。
所以，不管是从时代的发展，现代化的需要，教育改革的需要，党和国家领导人的倡导来看，还是从素质教育追求的目标来看，创新教育是为了使素质教育能够真正得到贯彻实施。正如教育部副部长吕福源所说的：深化教育改革，全面推行素质教育有很多方面，其中最重要的是创新精神和创新能力。它能保证素质教育的实施，而且使之得到深化。