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大凡在科学史上有所发现、有所发明、有所创造的人，都是敢于向权威挑战的人。如哥白尼就是敢于怀疑亚里士多德的理论，怀疑“地心说”，才创立了全新的“日心说”。到了17世纪初，又出现了一位敢于向权威提出怀疑的学者——哈维。
每一个人拥有固定量血液，人体内的血液是怎样流通的？几千年来人们一直在不断地探索。在漫长的科学发展史上，人类对自身的研究似乎比对大自然的研究更加困难。直到16世纪，在欧洲医学生理学界，占统治地位的仍然是从罗马时代流传下来的盖伦学说。盖伦认为血液是从右心室通过心脏中隔流入左心室的，并用想像中的各种“元气”来解释生命现象，例如肝脏产生“自然灵气”，肺产生“活力灵气”，脑产生“动物性灵气”等等。盖伦的“灵气说”获得了宗教神学的支持。哈维把帕多瓦的解剖学传统和培根所提倡的科学实验结合在一起，亲自解剖了数十种动物，系统和科学地研究了血液和心脏的运动规律，提出了著名的血液大循环理论，他找到了血液流通的途径，为人们充分了解人和动物的生理学开辟了新的途径。哈维的心脏血液循环论粉碎了以盖伦为首的根深蒂固的旧观点，今天血液在人体中循环已成为一个普遍接受的概念，这是哈维的贡献。
哈维将自己的实验结果与研究所得，写成了《心血运动论》一书，彻底推翻与消除了盖伦的错误学说，证实了动物体内的血液循环现象，并阐明了心脏在这一过程中的作用，指出血液受心脏推动，沿动脉流向全身，再沿静脉返回心脏，环流不息。在血液循环学说的基础上，关于消化、吸收、营养、新陈代谢功能等现象得到了研究，生理学从此确立成为一门科学，哈维的这本薄薄的小册子具有伟大的科学革命的意义，为近代医学、解剖学和生理学的研究提供了新的理论基础，标志着近代生理学的诞生，同时也奠定了哈维在科学发展史上的重要地位。