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波兰天文学家、日心说创立者、近代天文学的奠基人哥白尼是欧洲文艺复兴时期的一位巨人，他创立了日心说，指出地球不是宇宙的中心，而是同五大行星一样围绕太阳运行的普通行星，其自身又以地轴为中心自转，从而掀起了一场天文学上根本性的革命，一个运动着的地球是整个现代天文学的基石。
自古以来，天体运行对人类来说一直是个神秘莫测、变幻多端的领域。随着人类文明的发展，各国一些杰出的天文科学家相继提出了不同的推测和解释。最早的地心说是公元前4世纪由亚里士多德提出，公元前2世纪由托勒密发展起来的。地心说认为地球是固定的、不变的物体，处于宇宙的中心，地球是上帝安排的“天之骄子”。这与上帝创世说完全相符，因此被教会视为绝对真理，当时的教会的“教条”和“神学”享有绝对权力，因此这一看法在天文学领域占支配地位达千年之久，大多数人也接受了这种观点。直到哥白尼提出了他的“日心说”理论。哥白尼提出了极其重要的新观点——宇宙统一性的观点。在这以前，人们认为天体和地球是由迥然不同的材料构成，天空与大地有一条不可逾越的鸿沟，而这道鸿沟被哥白尼填平了。
1543年，哥白尼发表了《天体运行论》一书，推翻了托勒密的地心体系，建立了日心说。《天体运行论》不仅是一本经典的科普书，而且是人类在自然科学领域中树起的第一面思想革命的旗帜，这部人类思想史上划时代的作品可以与牛顿的《自然哲学之数学原理》、达尔文的《物种起源》相提并论。它的发表，开始了人类宇宙观的新纪元，恩格斯称之为自然科学从宗教神学中解放出来的“独立宣言”。
作为近代自然科学的奠基人，哥白尼的历史功绩是伟大的。这位日心说的创立者，不仅铺平了通向近代天文学的道路，改变了那个时代人类对宇宙的认识，而且动摇了欧洲中世纪宗教神学的理论基础，他的《天体运行论》使科学从神学中摆脱出来，开创了整个自然界科学向前迈进的新时代。但是这本书长期被教皇宣布为禁书，日心学说的支持者遭受残酷惩办和镇压，意大利的布鲁诺被宗教裁判所活活烧死，杰出的物理学家伽利略被判处终生监禁。然而，通过开普勒、伽利略、牛顿等科学家的研究工作，哥白尼的学说不断得到确证和发展。漫长的历史是最好的见证，它向人们证明，哥白尼的影响是划时代的，他的科学地位是永恒的——他的“日心说”奠定了现代天文学的基础。