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在18世纪末和19世纪初，生物界流行一种活力论思想，认为动植物体内有一种神秘的活力，它决定了动植物的生存。受此影响，化学家认为有机物依赖于活力，因此只能在动植物体内产生，无法人工制得。这意味着化学家只能合成无机物，无法合成有机物，无机界和有机界存在着不可逾越的鸿沟。这一主观臆测影响非常恶劣，使有机化学家的研究大受局限，有机化学发展举步维艰。直到德国化学家维勒用人工方法制成了尿素，才打破了这种局面。
维勒在贝采里乌斯的实验室学习时，曾试图用氰气与氨水反应制备氰酸铵。但氰酸铵未制成，却意外得到了草酸铵和一种不知名的白色结晶物质。维勒肯定它不是氰酸铵但却不知其组成。在后来的研究生涯中，维勒不断对此结晶进行探究，发现其性质与尿素相像。他将此物质与从尿液中提炼出来的尿素相比较后确定它们是同一种物质。1828年2月22日，他兴奋地向老师贝采里乌斯报告：“我无法再继续怀疑我对尿素的化学合成了，我不得不宣布，我不用通过肾就能够制得尿素。”此后，他在《尿素的人工合成》中又公布了他制取尿素的两种方法：第一种，用氯化铵溶液处理氰化银后加热；第二种，用氨水处理氰酸铅，分离氢氧化铅沉淀后加热。
维勒用无机物合成了典型的有机物尿素，突破了无机、有机物的界限，极大地冲击了活力论，在有机化学发展史上具有里程碑式的作用，同时也大大促进了生物学的发展。但活力论者仍继续狡辩，虽然氰和氨都是无机物，但却由活性炭制成，所以还有有机物的痕迹。维勒的工作虽然没有完全推翻活力论，但他开启了有机合成之门，拉开了有机化学新世纪的帷幕。
门捷列夫在他的元素周期表中留下了充满诱惑的空白，并预言：将来一定会发现该席位的主人。除此之外，门氏又特别选出三个代表性的元素：类硼、类铝、类硅，对它们的性质做了大胆而又细致的预测。这种把握十足、理直气壮的预言将来是否能够得到证实，是对周期表正确性的重大考验。
类铝率先在法国被发现。4年后，瑞典一位科学家又发现了新元素钪即类硼。世人为之欢呼雀跃。
1886年又爆出了新闻：德国的温克勒发现了一种新元素，它与门氏预言的“类硅”相吻合。类硅的发现者温克勒一直相信门氏的周期律。门氏预言，有一个空位元素“类硅”，它的原子量大约是72，密度为5.5……温克勒正是沿这条线索找到“类硅”的。他从银矿中分离出一种原子量为72.7，密度为5.5的银白物质，它在空气中加热后形成的氧化物与预计的一样；它的沸点与门氏预言的一致。
2月26日，门氏致信温克勒表明锗即类硅。周期律大获全胜。在11年当中，门氏特意选出的三个元素，分别在瑞典、法国和德国一个接一个地发现了。有趣的是，上述三个国家在地图上的位置，大体上和三个元素在周期表上所排列的位置相似。
1889年夏天，门氏接受一个化学会的邀请进行学术讲演。在讲演结束时说：“20年前我们发现了周期律，并根据它预言了尚未发现的三种元素的性质。那时曾指出过这样性质的元素将来是一定会发现的，但是并没想到能在我的有生之年就会发现它们。我今天能够在尊敬的英国化学会的各位会员先生面前，荣幸地报告说我的预言是完全准确的，这也是我梦想不到的事情。”
小绵羊“多莉”算得上是世界上知名度最高的羊了。她的诞生如石破天惊，引发了一场席卷全球的“多莉”风波。
1997年2月27日英国《自然》杂志报道了一项震惊世界的研究成果：7个月前，罗斯林研究所利用克隆技术培育出一只母羊——“多莉”。这是世界第一只用已经成熟的体细胞（乳腺细胞）“克隆”出的羊。
“多莉”是采用体细胞核移植技术产生的，大致步骤为：将母绵羊的乳腺细胞核植入另一只母绵羊去除细胞核的未受精卵中，形成胚泡；再移植到第三只母羊的子宫内，借腹怀胎，生出与供体母绵羊基因完全相同的幼羊。产生的羊的遗传性状几乎和供体羊完全一致，可以说是供体羊的无性繁殖的复制品，即“克隆羊”。
克隆即以单个细胞为母细胞，繁衍出细胞群和个体群，实质是一种无性繁殖。克隆技术又叫细胞核移植技术。克隆羊诞生之所以成为举世瞩目的事件，其科学意义在于首次采用动物体细胞作为核供体完成了核移植。
克隆技术的突破性进展将对农牧水产、环境保护、医药工业、生物医学工程研究等起到重大推动作用：克隆技术可能复制出与人体无排斥反应的器官和组织，提高器官移植成功率；复制动物基因，制造免疫制剂，为免疫性疾病、传染病、癌症等的诊断、预防、治疗开辟了新天地；有选择地繁殖珍稀动物，挽救濒临灭绝的物种；培育和保存动植物优良品种。
但是，克隆技术也有可能给人类带来始料未及的灾难。如“克隆人”引起的关于伦理的争论至今沸沸扬扬。总之，克隆羊的诞生表明人类了解和操纵生命的能力以前所未有的速度在提高。21世纪也被众多科学家和有识之士称为“生物学的世纪”。