伦福德提出“热是一种运动形式”

热质说支持着18世纪后期的热学，但它有一个弱点，即人们不能肯定热质是否也和其他物质一样具有质量。致力于推翻热的物质说的第一个物理学家是本杰明·汤姆逊（Benjamin Thomp—son Rumford），即伦福德伯爵。1753年他出生于美国马萨诸塞州的北沃本恩。1790年被巴伐利亚选帝候封为伦福德伯爵。1814年在法国逝世。

1798年，伦福德在慕尼黑一家兵工厂监督大炮钻孔工作。一个偶然的机会，他发现被加工的黄铜炮身在短时间内得到了相当多的热量，而被刀具刮削下来的金属屑的温度更高，超过了水的沸点。按照热质说，这些发出来的热量来自物质内部包含的热质。可是从青铜中跑出来的热质太多了，全部加起来甚至可以把它本身熔化，这显然是热质说无法说明的。为了寻求热的来源和对它的本质做出解释，他做了一系列的测定实验。他将金属柱和钻削装置全部浸在水中，用一个钝钻头与炮筒摩擦生热，使一定量的水的温度升高。结果在1小时内使水的温度升到107℉，到了1.5小时水温升到142℉，到了2.5小时，就使水沸腾了。伦福德对铜屑的比热作了精确的测定，结果发现铜屑的比热与一般炮筒的比热没有什么区别。他从摩擦产生的热显然是取之不尽的事实推断出热不是物质，而是来自物质的运动的理论。1798年1月25日，他向皇家学会作了报告，结论是：摩擦产生的热是无穷无尽的，与外部绝热的物体不可能无穷无尽地提供热物质，热只能认为是一种运动形式。

伦福德的报告引起了巨大反响，无疑是对热质说的一个沉重打击。但由于他的测量有明显误差，没有测量实验中热量的损失，也没有提出一个建设性的学说来取代热质说，他的愿望没有实现。直到19世纪40年代末，由于能量守恒定律的确立，热动说才获得了最后的胜利。直到今天，人们才形成正确概念：热是大量分子的无规则运动。