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法国“西北风”级新型两栖登陆舰的首舰“西北风”号已于2004年10月在布雷斯特海军造船厂建成下水，预定2005年6月服役。该级舰的另外一艘名为“托奈尔”的预计将于2006年6月服役。这两艘舰将用来替代目前正在法国海军服役的2艘“暴风”级船坞登陆舰。这是法国继“暴风”、“闪电”级登陆舰之后推出的又一全球瞩目的新型舰艇。
法国是传统的海军强国，但在第二次世界大战中，法国遭受了沉重的打击，其军事力量特别是海军力量被削弱，但是高傲的法国人并没有因此而放弃参与国际事务的决心。70年代以前法国还拥有相当一部分的海外殖民地，因此向海外投送兵力、支持对陆作战、保持前沿存在的能力对法国来说有着尤为重要的意义。
因此，法国早在60年代就开始研制保持前沿存在最重要的运载武器两栖战舰，并独具一格。“暴风”级船坞登陆舰是法国第一代两栖船坞登陆舰。该级舰只建造了2艘，均由布雷斯特海军船厂建造，分别于1963年、1967年开始服役于法国土伦港海军。该级舰可装载343名陆战队队员，2艘坦克登陆艇或8艘装有货物的运货平底驳船。其本装载量为1500吨，典型装载方式为：18架“超黄蜂”或80架“云雀”Ⅲ直升机或120辆AMX13坦克或84辆两栖运兵卡车或340辆吉普车或12－50吨货物。船坞可放400吨的舰船。
70年代法国两栖战舰的研制相对停滞了一个阶段。1983年，法国海军重新开始研制后来被誉为法国两栖战舰典型代表的“闪电”级新型船坞登陆舰，首舰于1990年12月交付法国海军，第二艘“非洲热风”也于1998年2月交付海军。“闪电”级船坞登陆舰是法国两栖战舰设计和建造中的经典之作，与美国、英国、日本等国的船坞登陆舰相比较，给人一种独具匠心、别具一格的感觉。
该舰飞行甲板后端的升降机将坞舱、车库及飞行甲板有机地结合在一起，使坞舱可根据需要随时变成直升机库，而飞行甲板也可随时停放大量的车辆。尾端的活动坞舱盖，既可增加直升机起降点，又可在拆除后进行较大吨位舰艇的坞内修理。
该舰的设计充分体现了“一舰多用”的设计思想，它既可以在任何海岸独立执行两栖作战任务，又可担负反潜、反舰、防空、编队指挥等多种任务，还可以作为后勤保障供应舰以及海上小型舰船的应急维修等多种用途。
“闪电”级设首桥楼，首桥楼的后部空间设一个固定机库，可停放4架“超美洲豹”直升机或2架“超黄蜂”直升机。驾驶室及通信指挥中心设在机库上的一层甲板室内。机库后面为直升机起降甲板，面积约1450米2，可停放3架“超美洲豹”或2架“超黄蜂”直升机。
直升机起降甲板后面是略低的车库顶甲板，可以停放车辆及轻型坦克，面积约290米2。车库顶甲板后端设有一部承载能力为52吨的108米2升降平台。在升降平台后面是由活动坞舱盖组成的一个临时直升机起降平台。在固定直升机起降甲板下升降平台前设有1360米2的车库，车库下就是长122米、宽13.5米、高7.7米的坞舱。
机舱设在船体中后部坞舱下面，坞舱下还设有燃油舱、水舱及大量压载水舱。该舰的装载处所包括坞舱、车库、机库、直升机起降甲板、车库顶甲板及活动坞舱盖。其输转设备集中在船体后部，包括1台37吨的起重机，1部52吨的升降平台。
80年代，法国海军还建造了一艘5000吨级的“布干维尔”级船坞登陆舰。配合船坞登陆舰的发展，法国海军同时建造了一批传统登陆舰艇，包括5艘“巴特拉尔”级坦克登陆舰，2艘EDIC、2艘CDIC大型坦克登陆艇，2艘LCM及24艘CRM小型登陆艇LCM。
进入90年代以后，冷战结束，世界形势呈现新的走向，世界海军力量也由两大集团远洋对峙逐步转变为大国海军在近海应付中小国家海军突击、登陆战、反恐怖、参与维和等多任务角色，而两栖战舰正是实现这一转变的最重要的工具之一。
冷战结束以后，现代高技术条件下的局部战争与军事行动越来越频繁，但其激烈程度已远远小于冷战前的战争。随着国际环境的转变，各国海军要想符合现代战争与军事行动的要求，多种用途的新型两栖战舰在其战略体系中就显得尤为重要。而法国第一代两栖战舰“暴风”级船坞登陆舰的服役年限最长的已经达到40年，该型舰的老化程度相当严重，退出现役已是势在必行。
同时，为了增强海军的作战能力，特别是对陆攻击作战能力以应对未来可能发生的多种威胁，法国海军计划于2015年全面更新其武器装备。80年代建造的“闪电”级船坞登陆舰已远远不能适应未来军事行动的要求，因此，设计和建造新型两栖战舰也就刻不容缓了。
在认识到现有“暴风”、“闪电”级船坞登陆舰已不能满足未来作战要求之后，法国海军开始计划其新型两栖战舰的发展，上个世纪90年代末，法国海军提出在21世纪前5年研制并采购新型船坞登陆舰。
最初，根据DCN造船集团提出的船坞登陆舰方案，新型船坞登陆舰的满载排水量为13000吨，设有可容纳2艘LCCA坦克气垫登陆艇和8艘大型登陆艇的坞舱及滚动式斜坡甲板。其全通式飞行甲板可搭载14架固定翼飞机和8架直升机。2000年后，法国国防部与DCN造船集团签订了一项价值4.72亿美元的合同，用商业标准为法国海军建造2艘新型两栖战舰，并将新舰的排水量提升为21000吨。其中法国国营海军舰船建造局将作为新舰的总承包商，法国大西洋船厂是第二承包商。按照签订的合同，2002年完成设计。大西洋船厂将在圣那泽尔建造2艘舰的舰艏部分和舱室模块，DCN的布列斯特船厂负责舰舯、舰艉和全舰总装合拢任务。
按照法国国防部的设想，新舰将在21世纪的头十年里使法国两栖力量得到全面提升，新舰将是法国的两栖力量与英国、荷兰、意大利和西班牙之间具有更大的互操作性，为联合及多国两栖作战提供预置指挥平台和登陆船坞，同时也可从事非战斗人员的撤离和人道主义援救。
“西北风”两栖攻击舰在提高隐形性能上下了很多功夫。其满载排水量21500吨，全舰长199米，舰宽32米，吃水6.2米，飞行甲板面积5200米2。位于舰肿靠后右舷的上层建筑结构采用具有隐形性能的集成化设计，改变舰上部结构几何形状，凸显简洁舰面；用固态电扫描阵替代旋转天线；采用封闭式桅杆，在关键部位采用多功能复合材料，从而降低了舰体雷达反射信号特征，又能抑制红外辐射和消除电磁干扰。
该舰是法国海军第一艘采用电力推进的战舰，采用全电式推进是其一大特色。它取消了传动机械、主轴和舵机等复杂装置，简化了总体结构，提高了动力系统可靠性。该舰采用4台5200千瓦的主柴油发动机驱动2台7500千瓦的MERMAID电力推进系统，该电力推进系统在DCN原有产品的基础上通过改进设计提高了效率、降低了噪音，总功率达到20800千瓦。最大航速可达19－20节，以15节速度航行时续航力11000海里，最大自持力45天。
“西北风”级两栖攻击舰装载能力很强。其全通式飞行甲板上设有6处飞机起降点，依靠2部各自独立的电梯与机库相连，可同时起降6架直升机。飞行甲板下是面积达1800米2的直升机库，可停放16架NH90或“虎”式直升机。舰上设有1000米2的车库，可装载60辆装甲车或12辆“勒克莱尔”坦克。
舰尾有大型坞舱，长是57.5米，宽15.4米，高8.2米，用于装载2艘LCAC大型气垫登陆艇或4艘LCM通用登陆艇。舰上除有160人的舰员舱外，还有能装运450名全副武装海军陆战队员的载员舱区，另有一个设69张病床的医院，需要增加医疗能力时使用集装箱化的野战医院单元，还有保障45天生活需要的生活用品舱。
该舰的防卫能力仍然主要依靠护卫舰的保障，武器装备有2套近程防空导弹发射装置，即最大射程为6公里的“西北风”舰空导弹，2门30毫米和20毫米单管自动炮，2－4挺12.7毫米机枪，16架直升机。舰面上有一块800米2的专用区，设置了专供指挥部用的综合通信系统、数字计算机中心系统和一系列子系统。这为“西北风”级舰担任舰队旗舰和多国部队作战指挥舰提供了很好的条件。
此外，高新技术提高了“西北风”级舰的自动化程度。它既可遂行两栖作战任务，也可担当多国部队联合作战指挥舰任务，还能承担各种支援任务。它是一种整体性能优良的新型多功能两栖攻击舰。法国海军称该级指挥舰为兵力投送与指挥舰。它不仅是突击登陆和综合作战时的指挥舰，还能对执行前沿部署、海外派遣的部队进行补给支援等。