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1858年，英国和法国在多佛尔海峡之间要铺设海底电缆。但电缆终端的信号太弱，现有的电报机很难收到。英国科学家汤姆生决定研制高灵敏度电报机。
他的研究几乎毫无进展，于是他决定找几个朋友，雇一条船游玩散心。船要起锚的时候，赫尔姆霍斯发现汤姆生正躲在船舱里画图纸。赫尔姆霍斯就取出眼镜放在太阳光下，把太阳光反射到汤姆生的脸上。
汤姆生觉得脸上有亮点在晃动，抬起头来，看见赫尔姆霍斯站在甲板上。忽然，他凝视着赫尔姆霍斯手中的镜片，狂喜起来：“哈哈！赫尔姆霍斯，谢谢你！”
原来，汤姆生正在对电报机的设计图进行修改，正当他感到很难实现信号放大时，赫尔姆霍斯手中的镜片给了他很大的启发。“镜片只要在手里稍微移动一点，远处的光点就会大幅度地跳动，这不就是放大吗？”
汤姆生根据这个原理，发明了“镜式电流计电报机”，从而扫除了铺设海底电缆中最大的技术障碍。