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1800年的一天早晨，年过花甲的英国天文学家赫歇尔通过桌上的一块三棱镜，正在欣赏太阳光透过它形成的七色彩带。
忽然，他想：“阳光带有热，可是组成太阳光的七种单色光中，哪一种携带的热最多呢？”他灵机一动：“如果测得了每种光的温度，不就知道了吗？”
赫歇尔在实验室墙上贴上一张白纸，并让七色光带照在纸屏上。在光带红、橙、黄、绿、蓝、靛、紫以及红光区外和紫光区外的位置上各挂一支温度计。他发现绿光区的温度上升了3℃，紫光区的温度上升了2℃，紫光区外的那支温度计的读数几乎没有变化……然而令他吃惊的是，红光区外的那支温度计的读数竟上升了7℃。
赫歇尔分析认为，在红光区外一定还有某种人眼看不见的光线，而且这种光线携带的热量最多。
后来，科学界把这种看不见的光线命名为红外线，而赫歇尔也因此留名科学史册。