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苏联海军经过几十年苦心经营的发展，到20世纪80年代中后期共研制、建造了三代核动力攻击型潜艇：N级、V级、“阿库拉”级（也称“鲨鱼”级）。
冷战后期建造的“阿库拉”级性能相当不错，但由于装备这级核潜艇的初衷，是为了对付美国海军装备“三叉戟”导弹的“俄亥俄”级弹道导弹核潜艇，即着重用于深海作战，所以在冷战结束后显得有些落伍。
冷战结束后不久，美、英、法等西方大国逐渐转向重视在浅水海区作战，在俄罗斯近海海域活动频率开始明显增加，为此俄深感这方面的威胁在日益加大。
于是，俄罗斯海军决定生产一型足以与美国最先进的“海狼”级和“弗吉尼亚”级攻击型核潜艇相对抗，甚至总体性能要优于它们的全新水下战舰。
于是，苏联决定与美国讨论关于第四代攻击型核潜艇问题。最初方案中提出多用途、反潜、反航母三个功能，并对此展开了广泛的讨论。
1985年，政府批准建造计划，并委托红宝石中央设计局研发，于是开始了兼有上述三种功能的第四代攻击型核潜艇885型的详细设计。
该级艇计划建造七艘。首艇“北德文斯克”号于1993年12月在北德文斯克造船厂铺设龙骨，原预计于1995年下水，但因种种原因推迟至1998年下水，有望2007年服役。第2、3艘艇也分别于1996年和1998年1月开工建造，并进入了紧张的施工之中。
该级艇采用目前各海军强国最为看好的拉长水滴型，具有较合适的长宽比。由于它是在“阿库拉”级基础上作了重大改进并精心设计而成的，因此其外形类似“阿库拉”，但艇体显得更为修长，艇首圆钝并光滑过渡到尖细的艇尾。
指挥台围壳布置在距艇首部约艇长的1/3处。指挥台围壳与艇体本身为圆滑过渡，因此整个艇体的声波反射信号非常弱小。
艇体采用高性能的钦合金双壳体结构，艇内分七个舱室布置，即鱼雷舱、居住舱、指挥舱、巡航导弹舱、反应堆舱、主机舱和尾舱，储备浮力极佳。在这方面，美国核潜艇无法与之匹敌。指挥舱内还设有能容纳全体乘员的救生室。
从结构上可以看出，俄罗斯在逐渐改善艇的居住性。苏联海军设计核潜艇的指导思想一向是首先满足艇的作战性能要求，而对艇员的工作条件和生活条件考虑不足，主要是住宿条件拥挤，空气噪声大，保健和娱乐条件不足。
在设计“雅森”级核潜艇时却一反常态，设置了健身房、游泳池、日光浴室、桑拿浴室和娱乐区等，使艇的自持力达到120天，从而也提高了艇的在航率和战斗力。
该级艇采用了俄罗斯几十年来在隐身技术领域所取得的最新成就。预测表明，它的辐射噪声将比现役“阿库拉”级的100～130分贝还低，比美国“海狼”级攻击型核潜艇要低10分贝。
目前，俄罗斯核潜艇所采用的隐身措施和美国攻击型核潜艇所采用的措施基本相同，且在消声瓦、消磁、消除尾流痕迹、下潜深度等方面还具有领先优势，但是在设计与建造工艺总体水平方面还有一些差距，因此隐身性效果也显得稍逊一筹。
第一，该级艇的排水量较小，具有较小的水下目标。该级艇的排水量仅为“阿库拉”II级攻击型核潜艇的90％，“塞拉”级的94.5％，“奥斯卡”级的47％。艇长也仅为“奥斯卡”级的72％。减小了排水量和几何尺度，可减小暴露目标的概率。这也从侧面反映了俄罗斯潜艇由大型艇向中型艇发展的趋势。
第二，该级艇采用的核动力装置，主要有三种。一是采用紧凑型布置压水堆装置，至少是该级艇的前几艘如此；二是采用KTP-6型一体化压水堆装置；三是采用热电型核反应堆，直接把反应堆的高温转变为电能，无需使用传统反应堆的一回路和二回路等热交换回路。这样，产生机械噪声的主循环泵和齿轮箱等两大噪声源即可消除。笔者认为，目前该级艇采用的应仍然是紧凑型布置压水堆装置。
第三，该级艇在设计中，对艇内机械装置进行了降噪设计，将主机等主要噪声源设备安置于筏形减振机座上，并采用了减振降噪效果更好的主动减振技术。据称，这是在“阿库拉”级核潜艇基础上改进的。因而机械噪声低。
第四，该级艇应用苏联峨罗斯30多年研究核潜艇用消声瓦技术成果，装设了多种高效能消声瓦。该级艇上装设的消声瓦将有双层消声瓦，内层瓦是一种直径不同的多孔消声瓦，外层是整体式消声瓦。两层瓦均采用橡胶材料制成。
该级艇在艇艏外壳还将装有厚度约50毫米的蒙皮。蒙皮是一种利用仿哺乳动物的表皮制成的整体式护皮，除了可以消声外，还能降阻。因为这种弹性的护皮表面比金属壳体表面对水的阻力更小。
第五，该级艇采用泵喷射推进器（目前首艇继续采用七叶大侧斜螺旋桨）。俄罗斯核潜艇多年来一直在采取多种措施降低螺旋桨的噪声。继英、美等国之后，俄罗斯在该级艇上首次采用了泵喷射推进器，使艇的辐射噪声可降低20分贝以上。
第六，该级潜艇还采用了全新的有源消声技术，配备了一种反音响声源系统，可在空气噪声较大的位置，针对该处的空气噪声特征，发出与原空气噪声振幅相同但相位相反的音响，从而达到彻底抵消原来空气噪声、实现静音的目的。
该级艇装备了新型的综合声呐系统，即“阿亚克斯”，据称有效作用距离为100千米，能适应多种水声环境，搜索能力大大提高。该系统包括艇首球阵主被动搜索与攻击低频声呐、低频舷侧阵声呐、甚低频拖线阵声呐，另外还安装有测深仪、测冰仪、探雷和通信声呐等。
该级艇还采用了改进的综合导航系统，并采用静电陀螺仪、卫星导航、I波段搜索雷达和电子对抗警戒雷达。
“雅森”级的一个突出设计特点是将鱼雷舱放在了艇的中部，这一新方式保证了能够将大型球面阵放在艇首，因而可最大限度地发挥传感器的性能。人所共知，声呐技术的研究方向至今没有改变，即低频、大功率、大声孔径。
人类已为此作了许多努力，并且不断地取得阶段性成果。目前潜艇壳装声呐AN/BQQ-5直径达4.6米，发射功率100千瓦，主动工作频率为3.5千赫兹。据说“雅森”级潜艇球阵声呐直径已达8米。
由于舰艇本身尺寸和结构的限制，使得声呐声孔径不能无限制地增加，美、俄等国的潜艇已使基阵的孔径几乎接近艇壳直径，使基阵增益达到最大。美国采取的措施是把潜艇的鱼雷发射管从艇首移到艇中部而且向外倾斜，把艇首空间全部让给声呐基阵。最大程度满足声孔径之后，还要继续考虑搜索范围。
美国的AN/BQQ-5球阵共1245个基元，可水平、垂直两维扫描，不仅扩展了水下观测范围，而且可以利用声场的垂直分布信息提高探测性能。这就是为什么俄罗斯在改造“雅森”级潜艇时将圆柱阵声呐也改装成球阵的原因。
该级艇在艇首左右两侧装备4具650毫米和2具533毫米鱼雷发射管，向外倾斜，可发射53型及65型鱼雷、SS-N-15反潜导弹。在指挥台围壳后面巡航导弹舱布置了8个巡航导弹垂直发射管，专门用于发射SS-N-27型潜射巡航/反舰导弹。
该型巡航导弹的外形与尺寸均小于SS-N-21型，其最大飞行速度2.5马赫，最大射程超过3000千米，导弹命中精度为4～8米，真可谓百步穿杨！
迄今为止，世界各国尚无有效对付这种导弹的方法与武器，是航空母舰的杀手之一。武器装载量38枚，总共有30枚用鱼雷发射管发射。据称，该级艇也将加强水雷搭载能力。
此外，该级艇建造计划起动时就进行了所要搭载武备的集中控制和情报交换系统的设计，以更有效地实施对水下、水上、陆上目标的集中攻击。
雅森级攻击型核潜艇水面排水量5900t，水下排水量8600t，舰长111米，宽度12米，吃水8.4米。该级艇将装备一台紧凑布置型压水堆装置，此新型反应堆的寿命长达25～30年，几乎与艇体寿命相同，反应堆热功率195兆瓦；一台43500马力汽轮机，两台涡轮发电机（各为2000kw），单轴；水下航速31节。最大潜深600米。该级艇艇员77名，其中军官22名。