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在自然界中，元素以游离态和化合态两种形式存在，大多数是以化合态存在的。元素以化合物存在的状态称为化合态。如水中的氢元素和氧元素都是以化合态存在。元素以单质存在的形态称为游离态。如氢气中的氢元素是以游离态的形式存在。
由同种元素组成的纯净物。单质不可能再分解成两种或两种以上的不同物质。单质和元素是两个不同的概念，元素是具有相同核电荷数的同类原子的总称。单质是元素的一种存在形式。如氧气（O 2 ）是一种单质，而氧（O）是氧元素。
由不同种类元素组成的纯净物，是与单质相对应的概念。化合物具有固定的组成并具有一定的性质。化合物包括有机化合物和无机化合物两种成分。从构成化合物的化学键上化合物可以分为离子化合物和共价化合物两大类。