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春秋战国时代，各国君主都把自己的儿子、孙子送往别国去做人质，以显示自己的“真诚”，博（bó）取对方的“信任”。秦昭王的孙子异人，就是在壮年时被送到赵国去的一名“质子”。
这前后，赵国国都邯郸（hándān）城里，旅居了一个叫吕不韦的卫国商人，此人随其父，平日往来于各国，趁战乱之机调余补缺，贩贱卖贵，其时已家垒（lěi）千金。一日，吕不韦出得门来，见街上一中年男子步履（lǚ）蹒跚
，神情困顿，一番打听，方知此人便是秦昭王的孙子异人，一声感叹铿（kēnɡ）然落地：“此奇货可居也！”
几经周折，他与异人往来渐熟。一回同席饮酒，至半酣（hān），他悄声说道：“秦昭王已垂垂老矣，安国君登基指日有望。现受你父亲宠爱的华阳夫人不事生育，若你愿作她的儿子，并要求回秦国侍奉她，那公子就有立为太子的可能了……”
吕不韦并不满足扶助异人回国立储（chǔ）。他觉得什么情感纽带都不如血缘纽（niǔ）带，能够将他的腾达与显赫的王位联系得更紧。
吕不韦看中了邯郸诸姬（jī）中一位出身富豪家的赵姬，并和她同居，此女美艳照人，而且能歌善舞，很得吕不韦欢心。但几乎就在他得知赵姬有了身孕的那一刻，他头脑里的一副如意算盘便拨动了：如果赵姬生下一个男孩，而且这男孩又能继承王位，那么偌大的秦国江山便成了我的袖中物了，这也不枉（wǎnɡ）自己倾家荡产，且风尘仆仆
奔走于赵秦间的一番心机……
于是，吕不韦请异人赴宴，陪酒的是赵姬。刚一撤席，异人便求吕不韦送赵姬给自己为妻。
公元前259年（秦昭王四十八年），赵姬生下一个男孩。此婴生时状伟非凡，容貌奇异。此时异人就在赵姬身边，当他知道是男孩，而且听到孩子第一声啼哭时，便高兴地大声喊道：“儿子！我的儿子！”
这孩子出生时，正好是正月正，普天下都在热烈庆祝新年，邯郸城里锣鼓喧天，连带庆祝了这一孩子的降生。孩子生在赵国的首都邯郸，故起名叫赵政，后因秦国是嬴隆，又改名为嬴政。
三个月后，孩子的面部轮廓（kuò）逐渐明显，神情也变得越来越清晰，孩子像谁已隐约可见。婴儿除眉毛修长像赵姬外，大而灵活的眼，高挺的鼻子，处处都是吕不韦的翻版。
昭王四十九年（公元前258年），秦军进攻赵都邯郸。
在这危急的时刻，吕不韦用六百两黄金买通了守城的官吏，经过一番乔装打扮，吕不韦和异人战战兢兢
地逃离了邯郸。
异人与吕不韦离开赵国邯郸之后，奔向秦都咸阳。
来到咸阳后，还是那宽敞的道路，巍峨的宫殿。异人同吕不韦在护卫部队的严密保护下，进入了秦王宫。
他们在馆舍安顿下来后，一面请人去通报安国君和华阳夫人，等待着他们安排出适当的时间来接见，一面筹办礼物、衣裳，异人还得精心作一番打扮。在吕不韦的指导下，两名侍从帮助异人穿戴完毕，他照镜一看，不由得惊叫起来：“这是我吗？怎么穿上楚国的服装呢？”
异人竟然变成了一个楚人，这又是吕不韦的主意：第一次见面最重要。华阳夫人是楚国人，到了她这个年龄就会越发怀念起故土来，这身打扮会给她留下一个美好的第一印象，从而博得她的欢心。
华阳夫人一见到异人，果然高兴得不得了，又是称赞他天资聪明，又是说他能讨人喜欢，并且说道：“我原本是楚国人，你真是我亲生的儿子！我的儿，为娘索性把你的名字也改一改，就叫楚儿吧！”
异人连忙拜谢，改名为子楚。从此，子楚被立为安国君的嫡嗣。吕不韦的第一步计谋终于成为现实。秦孝文王元年（公元前250年），在位长达56年的秦昭王在病床上安详地死去。已经53岁的太子安国君继承王位。他在主持隆重的国丧的同时，便考虑如何继承父志，进一步壮大秦国。又立华阳夫人为王后，子楚为太子。这年十月，安国君正式举行即位典礼，成为孝文王。各国都按照惯例派来使节祝贺。赵国表示了和解之意，特派人送来子楚夫人赵姬和嬴政。
嬴政做梦也没想到，自己竟会在这样一个新奇的世界里居住了下来。不久叔父吕不韦便做了他的老师，开始了读诗书，进修礼、乐、射、御、书、数等等功课。过了半年后，才渐渐适应过来，学业有了长进。吕不韦很高兴，也露出了笑容。
这时发生了一个惊人的事情：在王位上才坐了三天的孝文王突然去世了！
于是刚被立为太子的子楚便匆匆继位，这便是庄襄（xiānɡ）王。他的养母华阳夫人成了华阳太后，他的生母夏姬终于也被尊为夏太后。
第二年，吕不韦当上了丞（chénɡ）相，封为文信侯，食河南洛阳10万户。庄襄王和吕不韦的威望日高，稳固地扎下了根基。做了王后的赵姬，由于她的美貌、聪灵贤淑，加上能歌善舞，深得生性开朗的华阳太后的欢心。
嬴政也很快适应了宫廷生活，他一度处于潜伏状态的智能一经激发，便奇迹般地喷涌出来，加上老师吕不韦的热情辅教，学业上也有了长足进步，他将被立为太子，几乎已成定局。
不久，只当了三年国王的庄襄王又突然去世！嬴政元年（公元前246年），王冠便落在了一个年刚13岁的少年嬴政头上，并举行了隆重的加冕
礼。赢政坐在殿堂上，受到大臣们的朝拜和祝贺。因为他已目睹（dǔ）了两次即位典礼，所以倒也不感到生疏（shū），只是面带微笑，显得非常高兴。
嬴政的母亲赵姬被封为太后。吕不韦为丞相，除已封为文信侯外，又尊他为仲父。年幼的嬴政即位后，一切政事完全委托大臣处理。丞相吕不韦非常得志，大权在握。
嬴政八年（公元前239年）嬴政已经21岁。按照秦国的制度，下一年他就要举行冠礼，亲自听政了。
就在这权力变更的时刻，发生了一件意外的大事：嫪（lào）毐（ǎi）阴谋夺权政变。这是对年轻嬴政的第一次严峻考验。
伪造秦王御玺（xǐ），加以太后玺尔，遍召县卒、卫卒、宫骑，连同本府舍人，企图袭击蕲（qí）年宫，一举杀害秦王。秦王早有准备，即令吕不韦和昌平君、昌文君等率兵镇压。两军在咸阳交战，一边是装备精良的正规军，一边是临时凑合的杂牌队伍，未经几个回合，叛军便抱头鼠窜
，丢盔弃甲，还丢下了几百个首级……
嬴政扑灭了嫪毐叛乱，查出了吕不韦和嫪毐勾结和策划叛乱的罪证，吕不韦进一步被暴露和孤立了。嬴政本想立即下令杀死吕不韦，但是考虑到吕不韦势力大，党羽多，有些门客还公然替他游说（shuì）、辩护，便决定先不露声色，待时机成熟，再来收拾他。
第二年十月，嬴政在各方面的条件都已准备成熟之后，就宣布吕不韦同嫪毐叛国案有牵连，下令罢免了他的丞相职务。为了防止他在咸阳捣乱，又命他迁出咸阳，回到他的封地河南洛阳居住。
但是，吕不韦像一棵盘根错节
的老树，深入秦国各阶层。他并不甘心在政治上的失败，回到洛阳后，表面上闲居在家，暗地里却频（pín）繁地和国内外的旧势力勾勾搭搭。吕府门前，六国使者的车马不绝，河南又成了吕不韦的政治、经济、外交中心。紧张地活动，伺（sì）机东山再起。
嬴政知道吕不韦这些活动之后，不禁大怒，立刻写了一封信严厉斥责吕不韦的不轨（ɡuǐ）行为和阴谋活动。
吕不韦看完这信后，好像一块沉重的大石头，狠狠地砸在他的胸口上，把他的整个心肺部砸碎了，不觉目瞪口呆
，两眼发花，一边看信，一边发抖，浑身全是冷汗。他仰天叹曰：“我为子楚此子散尽资财，功不可谓不高，为什么今天又受到自己的儿子的排挤呢？”他眼看窗外夕阳西下，满地落花，感到大势已去，只得长叹一声，手颤颤（zhàn）地抓起一壶鸩（jiū）酒，闭上眼睛，一下灌进嘴里，随即瘫（tān）在地上，结束一生。
嬴政除掉了吕不韦和嫪毐，亲自掌了权，开始施展自己的才能，雄心勃勃地要把全国统一起来。