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公元683年，唐高宗李治在洛阳宫贞观殿崩逝。享年五十六岁。侍中裴炎受遗诏辅政。太子这个时候也在东都，但他没有马上即位登基。
根据遗诏，武后有权处理和决定全国大事。于是，裴炎提出，在新皇尚未登基以前，以太子的身份，不应该宣布敕令
；如果有急需处理的事情，希望宣武后令到中书、门下省，由各部门执行。看得出来，这个顾命大臣是一心要为武后效力的。
七天以后，太子按遗诏在柩（jiù）前即位。尊武后为皇太后，政事全部交由皇太后决定。
可是，新即位的中宗皇帝，在他的皇位上坐了还不到两个月，就被废掉了。
幽禁了废帝之后，紧接着，在第二天，睿宗李旦登基。
睿宗李旦的性格，在兄弟四人当中，似乎更像他们的父亲，和最初的晋王治一样，温和敦厚，与世无争。让他坐在皇帝的宝座上，其实纯粹（cuì）是一个摆设。
睿宗李旦的即位，实际上，是太后临朝亲政的开始。从这个时候起，一直到神龙元年（公元705年），历史上称为“则天朝”。
“则天”二字，是中宗（后恢复原名李显）复位以后为母亲上尊号时，才出现的。因为这个尊号，“武则天”的称谓，几乎代替了武照（后改为曌）的本名，在历史上流传下来。
从此，太后常常到正殿，坐在深紫色的帐子后面，视朝听政。这就是所谓“则天朝”的开始。九月，更改年号、官街和官职称谓。
除此而外，在整顿军风、咨询制度、求贤措施、边疆服役制度、州县建置、摇赋减免、社会福利、刑事赦免，乃至宗教尊崇偶像和释放宫女等等若干方面，都推行了全新的改革方案。在改革朝政的同时，武氏家族的荣显，也是太后格外关注的事情。
她不喜欢她的两个异母哥哥，那两人也早都死了，可是他们的孩子，却得到了姑母的许多好处。
眼看睿宗已经是二十七八岁的人了，虽然他坚持让太后临朝称制，但这种局面再继续维持下去，面子上对谁其实都不好看。况且，临朝称制说到底，终究不过是替李氏当家，经常还要受那班朝臣们的指戳（chuō）甚至挟制。她为什么不能把江山改姓，坐自己的天下呢？
这想法在武则天心里早已盘桓
多时了。终于有一天，太后加尊号为“圣母神皇了”。六月，为新的尊号特制了三方“神皇”印章——似乎有意略去了“圣母”二字。
公元690年10月16日，这一天，正是农历九月九日重阳节。六十岁的武则天，缓步登上则天门楼，宣布大赦（shè）天下，改国号“唐”为“周”，改年号“载初”为“天授”。
从这一天开始，武则天不再是李唐皇家的皇后或太后，而是正式登基的大周女皇。
三天后，群臣向这位大周女皇上尊号为“圣神皇帝”。原来的睿宗李旦，被降为皇嗣（sì），赐姓武氏；皇太子成器，被降为皇孙。
武则天做了大周的女皇，她的儿子李旦，已由她赐姓武氏，并被宣布为未来皇位的继承人。
实际上，这样的安排说起来也是很勉强的。因为，虽是赐姓武，到底还是姓李不姓武，一旦把大周的皇位传给皇嗣，就等于把江山还给了李唐。
公元698年三月，武则天在多人劝说下，派人接庐陵王回洛阳。九月，在皇嗣李旦的一再请求之下，武则天同意他让位给庐陵王。随后，立庐陵王为皇太子，并恢复旧名李显。
第二年，武则天已经过了七十二岁。人到老年，心态会比较平和一些，然而性情却很难改变。武则天常常想起她的少女时代，特别是她在太宗身边做才人时的一些往事。
公元701年冬天，武则天从洛阳回到长安。这一次，她破例在长安住了两年，而且把年号也改为“长安”。公元705年，武则天仍以女皇的名义，命皇太子监国。又过了一天，她宣布传位给太子。正月二十五日，中宗李显复位。当年十一月二十六日，武则天在上阳宫病逝。
根据她临终时的意愿，在她死后，取消帝号，只称则天大圣皇后；赫免她的死敌——王氏、萧氏二族。
第二年五月，武则天被葬入高宗皇帝的陵墓——乾（qián）陵。