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1881年9月，鲁迅出生于绍兴周氏家族。周氏家族有绵延八百年的历史，曾是绍兴望族。
嘉道以后，由于“族中多效奢移
，遂失其产”。到了鲁迅出生的时候，周氏家族已经败落。
鲁迅小时候并不爱写字。除了书房里的“例行公事”外，既看不见他习字，也看不见他考究
字帖，家里字帖本来倒是有一些的。他幼时很爱画，放学的时候就去买画谱
。他把过年时所得的压岁钱，都拿去买画谱了。他向书坊要了目录来，看有什么可买的，如《海仙画谱》、《海上名人画谱》等等，买了许多，当然，并不是怎样好的版本，无非木刻或石印的。买来以后，大都用绢线钉过，因为书坊店里钉的不好，往往容易脱线。他还常常改换封面，封面照例用栗壳线。看画谱的时候常常在晚上。母亲房里有一顶四仙桌，晚饭后，他揩干净桌子，搬出画谱来，一张一张翻开来看。翻时很仔细，先看指上有无墨迹或是否脏。他最恨翻时用中指或食指在书页上刮过去，使左下角翘起来，再拿住它，翻过去。因为纸面上就留有一条指甲刮过的痕迹了。他总是用指头拿书页折缝上方印有一条阔墨线处去翻，因为不会弄脏。看了，又放到母亲床边的一只红色皮箱里去。这皮箱里并无衣服，藏的都是他的书。因为木板的书箱虫子容易进去，所以放在皮箱里，虫进不去。书当然放得很整齐，大空处放大书，小空处放小书，缝里插些小包樟脑，以防蠹（dù）虫
[1]
来蛀食。
不但爱看画谱，而且还喜欢画，有一时期是用荆川纸，因它薄而透明，映在画上描绘。他用尖细的小狼毫笔。描下许多小说上的绣像。
还有一件课外工作，即书房以外的活动，是抄书。他也很喜欢看讲草木虫鱼等的书。
鲁迅小的时候，玩的时候非常少，糊盔甲，种花等，可以说玩，但也可以说不是玩，是一种工作。关于玩，大概下雪的时候他也打鸟，也玩斗马，就是玩纸折的马，二人相对吹去，被撞到，后退的算输。
1898年5月，鲁迅离开绍兴前往南京求学。他报考水师学堂，是因为叔祖周庆蕃在学堂任汉文教习兼管学堂监督，叔父伯升也早就在学堂就读，因此有所依托
，祖父也容易同意。
鲁迅在水师学堂试学三个月后，由于二班无缺额，补入三班，分在机关科，即轮机班。江南水师学堂是洋务派创办的西式学堂，学科共分为汉文、洋文两部分，一星期中五天上洋文，一天上汉文。洋文中包括英语、数学、物理、化学等中学课程，以及驾驶、管理各种专门知识。但鲁迅在这里只学了半年，十月中回家时，便已经退学了。退学的原因，是对教学方式及校风日益反感。
1902年，鲁迅由江南督练公所派往日本留学。3月29日乘“神户丸”从上海启程，4月4日到达横滨。
鲁迅到东京后，先在弘文学院速成普通班补习。弘文学院是东京高等师范学校校长嘉纳五治郎在1899年创办的，1902年1月刚刚改为弘文学院，院址设在东京郊外的巢鸭。
1902年4月，鲁迅由弘文学院毕业。同年9月，转往仙台医学专门学校学医。
但1906年初，鲁迅就离开了仙台。他离开仙台时，未办理退学手续，也未告知任何人。
鲁迅后来在说明自己放弃学医、离开仙台的原因时，还提到过著名的“幻灯事件”。他在《〈呐喊〉自序》里说，每次细菌学课结束，如果还有时间，教师便放幻灯片给学生看。“其时正当日俄战争的时候，关于战事的画片自然也就比较多，我在这一个讲堂中，便须常常看我那些同学们的拍手和喝彩
。有一回，我竟在画片上忽然看见我久违的许多中国人了，一个绑在中间，许多站在左右，一样是强壮的体格，却显出麻木的神情。据解说，被绑着的是替俄国做军事侦探的，正要被日军砍下头颅（lú）
[2]
来示众，”而围着的便是来赏鉴（jiàn）
[3]
这示众的盛举的人们。”据说看到这一场面时，周围的日本同学都呼喊起“万岁！”从这以后，他开始觉得“医学并非一件紧要事，凡是愚弱的国民，即使体格如何健全，如何茁（zhuó）壮，也只能做毫无意义的示众的材料和看客，病死多少是不必以为不幸的”。“因此这一学年没有完毕，我已经到了东京了”。
在这期间，鲁迅已开始筹办 [4] 《新生》杂志。在放弃学医后，致力以文艺改造国民的精神，是鲁迅离开仙台时的设想。二十多年后，他在《〈呐喊〉自序》里说：“我们的第一要著，是在改变他们的精神。而善于改变精神的是，我那时以为当然要推文艺，于是想提倡文艺运动了。”鲁迅说：“我决计要学文艺了。中国的呆子，坏呆子，岂是医学所能治疗的呢？”从鲁迅以后的经历看，这个最终让他离开仙台的理由，也的确成为他一生的转折。
1909年8月，他启程回国了。他来日本已经八年。初到日本时，他还坚信科学和实业可以救国；八年后，他不但认为科学和实业不能救国，而且文学救国的希望之路也充满艰辛。
1912年5月，鲁迅由南京临时政府教育部推荐去民国政府教育部任职。
随着军阀混战局势恶化，北京学界纷纷离京。1926年6月，经林语堂介绍，他接受厦门大学之聘，任国文系教授和国学研究院教授。
后来又曾去广州任教，但最终是到了上海。
1930年之后，鲁迅开始在上海从事革命文学活动，成为左翼文坛的领袖。
他在上海同共产党接近后，政治压力就接踵而至 [5] 。
1930年3月，他获知自己被浙江省党部通缉 [6] ，首次往内山书店避难。因此在这以后，他在上海的生活就转向“半秘密状态”。
不过，作为左翼文化的领导人，他不可以总是蛰伏 [7] 在租界里，过一种秘密生活。这不符合他反抗的性格，也不符合共产党方面对他的政治期待。在必要时，他也要参加各种公开的政治活动。
1936年10月19日凌晨，他溘然长逝 [8] 了。两个月前，他在《死》里曾预拟过一份遗（yí）嘱（zhǔ）：
一、不得因为丧事，收任何人的一文钱。——但老朋友的，不在此例。
二、赶快收敛（liǎn），埋（mái）掉，拉倒。
三、不做任何关于纪念的事情。
四、忘记我，只管自己生活——倘若不，那就真是糊涂虫。
五、孩子大了，倘无才能可寻点小事情过活，万不可去做空头文学家或美术家。
六、别人应许给你的事情，不要当真。
七、损着别人的利益，却反对报复，主张宽容的人，万毋（wú）和他接近。
在遗嘱的下面，他还写有这样一段：“欧洲人临死时，往往有一种仪式，是请别人宽恕
，自己也宽恕了别人。我的怨敌可谓多矣，倘有新式的人问起我，怎么回答呢？我想了一想，决定的是：让他们怨恨去，我一个也不宽恕。”——这也应该是他遗嘱的一部分。
[1] 蠹 （dù）虫：咬器物的虫子。
[2] 头 颅 （lú）：人的头。
[3] 赏 鉴 （jiàn）：欣赏鉴别（多指艺术品）。
[4] 筹 （chóu）办：筹划办理。
[5] 接 踵 而至（zhǒnɡ）：形容人多，接连不断地来。
[6] 通 缉 （jī）：公安或司法机关通令辖区搜捕在逃的犯人。
[7] 蛰 伏（zhé）：在此借指蛰居，像动物冬眠一样长期躲在一个地方不出头露面。
[8] 溘 然长逝（kè）：突然死亡。