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李鸿章（1823～1901年），字少荃，晚年自号仪臾。道光3年，生于安徽庐州府合肥县（今安徽省合肥市）一个书香门第的官僚地主家庭，后人称之为“李合肥”即源于此。李鸿章排行第2，本名章铜，字渐甫。他从小聪慧好学，受家庭、社会环境的影响熏陶，希望有朝一日通过科举的门径登上仕途，跻身高官显贵的行列。他先后受业于他父亲李文安、堂伯父李仿仙、徐明经和曾国藩4位理学大师，在义理、经济之学和治世技巧方面有很大的体会。道光27年考中进士，进入翰林院，达到“少年科第”的高峰，开始了仕途上的第一步。
咸丰元年，轰轰烈烈的太平天国运动爆发，咸丰3年3月，李鸿章随工部侍郎吕贤基回到安徽办团练。
太平天国定都南京之后，不久就进行西征和北伐，并夹击安徽。李鸿章以一介书生回安徽，协助吕贤基、李嘉端等人办团练，开始时当然并不那么顺利，多次连身家性命都保不住。但李鸿章凭着他人地熟悉和对农民起义的仇视，拼命阻止和打击太平军在安徽的进攻，在咸丰6年以前立有3次大功，被赏加至按察使衔。此后2年左右的时间，太平军在陈玉成的指挥下，连战连捷，基本上控制了的重要城镇，而李鸿章在太平军和捻军的作战中连吃败仗，并且和同僚的关系也搞得相当紧张，似已穷途末路了。
咸丰9年1月。太平军攻入了李鸿章的家乡，李鸿章家破人亡，其父也死去。潦倒失意的李鸿章在走投无路的情况下只好投奔正在江西南昌“围剿”太平军的恩师曾国藩，成为了曾国藩的亲信幕宾。同年11月，曾国藩推荐他为福建延津道道员，但无缺可补。咸丰10年8月又被曾国藩荐为两淮盐运使也未成，不得不继续留在曾国藩幕中。在与太平军的作战中曾国藩曾多次遭遇困境，很多次都是靠李鸿章出谋划策，才化险为夷。这样一来，李鸿章越来越受曾国藩的倚重，因为曾国藩有了节制4省军务与人事的权力，因而曾国藩命李鸿章四处招募人马，去上海作战，从此李鸿章终于可以独当一面，有了崭露头角之日。
受曾国藩之命，李鸿章并没有返回故里，而是坐镇安庆通过派人或通信等办法，召集原来在安徽的一些旧部下，如刘铭传、周盛波、潘鼎新、张树声、吴长庆等部将。此时曾国藩又把太平天国安徽籍降将程学启等部拨给李鸿章。于是李鸿章共募得7500人，按湘军制度制订了营制。从此，中国近代继湘军，又有一支地主武装——淮军组成了。
同治元年3月底，上海士绅雇了7艘英轮溯江而上到安庆迎接李鸿章。4月上旬至6月上旬，13营淮军全部到达上海。到上海不久，根据两江总督曾国藩的提议，李鸿章由一个候补道员，破格授予署理江苏巡抚的职务，从此进入朝廷上层，终于成为了清王朝的封疆大吏。
李鸿章带着战斗力很脆弱的7500名淮军到达上海后，地方上面临着吏治败坏、时局动荡的现实，在军事上有太平军大兵压境。当时淮军的武器简陋而且破败。从重视经世致用的科举进士，到经过10年军旅生涯磨炼的李鸿章，已经成为一个性格倔强而又刚愎自用的人物，面对这一切困难他没有退缩，而是大胆地采取了一系列措施，来巩固和扩大自己的势力。有了曾国藩作为外援，他大刀阔斧进行工作。首先撤换了江苏省一些庸碌无能、贪污腐败的官吏，整顿了吏治；同时结好外国势力和新兴买办阶层，广筹财源，迅速扩编了淮军并更新其装备，很快淮军就全部用洋枪洋炮武装了起来，并请洋人进行训练。这样淮军得到了根本的改观，不仅没有在2年多与太平军的拉锯战中被消灭，反而在不长时间内发展成为牵制太平军东线战场一支不可忽视的劲旅。
同治2年，太平军的形势已经危在旦夕了，南京已处在湘军的3面包围之中，江浙根据地也仅剩杭州、苏州以西据点。李鸿章的淮军厚禄诱降太平军将领的策略在顺利地进行着，太平军也由此而分化瓦解。太平军后期的支柱忠王李秀成穷于东西应付，忙于救援，弄得焦头烂额。为了巩固江浙根据地，同治2年9月，太平军与淮军在苏州附近展开了一场殊死决战。几经反复，太平军渐渐不支。淮军依仗武器的优良，把包围圈逐渐缩小，最后兵临城下。苏州是太平天国在天京之外的又一中心根据地，忠王府就设在城内。李鸿章丧心病狂孤注一掷，调来20多门巨大的洋炮，轰毁了苏州数段城墙。但李秀成、慕王谭绍光等指挥太平军却英勇顽强打退淮军多次进攻，把李鸿章牢牢地堵在城外。李鸿章在久攻不下时，又故伎重演，派人诱降城内纳王郜永宽以下八王。此时天京危急，李秀成奉命回援天京。12月4日，叛徒郜永宽等人合谋刺杀了谭绍光，卑躬屈膝地向李鸿章投降。但是第2天李鸿章把乞降的八王全部杀掉。同时还有2000余名太平军将士死于李鸿章的屠刀之下。李鸿章克苏州有“功”，被赏加太子少保，赏穿黄马褂，从此李鸿章的名字在清廷响亮了起来。
同治2年底至同治3年初，李鸿章继克苏州之后，连连攻克了无锡、嘉兴、宜光、溧阳、金坛、常州，进逼天京外围。考虑到与曾国藩恩师的关系，李鸿章没有直接参与同治3年7月湘军攻陷天京的战役，而是把这一能捞到大功的战役留给恩师的湘军，在中外反动势力的联合剿灭下，轰轰烈烈的太平天国运动在经历了14年之后惨遭失败了。
太平天国运动虽然失败，但遵王赖文光联合捻军还在北方继续战斗。山东曹州一战，他们以机智灵活的战术，杀死了前来镇压的钦差大臣、蒙古科尔沁亲王、咸丰帝表兄僧格林沁，顿时中外被压迫人民为之一振。清政府在震惊之余，急调曾国藩为钦差大臣，率湘淮车主力北上，督办直、鲁、豫3省军务，负责镇压捻军，命令李鸿章署理两江总督，负责后援军饷。捻军没有固定的根据地，以运动战为主，灵活机动、声东击西，统帅赖文光又对部队大加整顿，更加提高了战斗力。曾国藩围剿捻军1年多毫无建树，清廷对湘军的行为深感不满，因而在同治5年11月，改派李鸿章为钦差大臣，率淮军镇压捻军，而命曾国藩仍回两江总督原任。
当时的捻军为了战略上的需要，分为东西两支。因而西捻军由张宗禹率领，挺进西北；东捻军则由赖文光率领在中原活动。两支捻军成掎角之势，目的在开辟新战场，互相支援，分散清军兵力。老奸巨猾的李鸿章针对捻军的战略战术，制定了“划河圈地”、“以静制动”的战略以限制捻军的流动，同时采用各个击破的方针，先集中兵力向东捻军进攻。同治6年底，东捻军被追迫在山东运河以东狭窄周旋，后来虽突破了淮军包围，但不久又被困于黄河以南、运河以东、六塘河以北与大海之间，陷入李鸿章的四面包围。使“以走制敌”的战略战术无法施展，因此屡屡受挫。同治7年1月赖文光被俘，不久在扬州惨遭杀害，东捻军彻底失败。东捻军在遭到李鸿章包围的时候，西捻军为了解救东捻军之围，转战东来救援，在东捻军失败前夕，已到达直隶，谁知这却正中了李鸿章的圈套，不久西捻军又被李鸿章包围在黄河以南、运河以东、徒骇河以北之间的狭长地带。在重重的围困之中，张宗禹走投无路，跳了徒骇河自杀，下落不明，西捻军也被消灭了。
在不到2年的时间之内，李鸿章残酷剿杀了东西捻军，因“功”被清政府赐加太子太保衔，并实授湖广总督、协办大学士。同年秋，李鸿章奉召进京觐见皇帝和太后，被加赏上了紫禁城内骑马的荣誉。
李鸿章由一介儒生，靠镇压农民运动而青云直上。同治9年曾国藩从直隶总督调任两江总督，李鸿章接任直隶总督，11月又兼任北洋大臣。此时，李鸿章的淮军已发展到10万多人，驻防在京畿、辽东、山东、两江等地，几至半个中国，支撑着腐朽不堪的清王朝。李鸿章在其高位上，稳稳当当地蹲了25年，这在清王朝的历史上几乎没有任何一个先例。李鸿章成为清末最有影响力的封疆大吏、中堂。