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“朝三暮四”原来比喻聪明人善于使用手段，愚笨的人不善于辨别事理。后来比喻反复无常。
此典出自《庄子·齐物论》：“狙公赋芧，曰：‘朝三暮四。’众狙皆怒。曰：‘然则朝四而暮三。’众狙皆悦。”
宋国有一个人喜欢养猴子，大家都称他为狙公。狙公懂得猴子的心理，猴子也能听懂他的话语。狙公经常缩减家里人的口粮来满足猴子的食欲。但没过多久，家里贫穷了，所以他决定要减少猴子的粮食。不过，他担心猴子们不满意，就先和猴子们商议：“我每天早晨给你们三颗栗子，晚上再给四颗，够吃了吗？”猴子们听说他们的粮食要减少，都龇牙咧嘴地站立起来，非常生气。狙公看见这情形，立刻又说道：“那么，我每天早晨给你们四颗栗子，晚上再给三颗，够吃了吗？”猴子们听说栗子早上已经从三颗变成了四颗，以为是增加了，便高兴地欢呼起来。