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1919年4月，周恩来从日本留学回到祖国，不几天就爆（bào）发了伟大的“五四”反帝爱国运动。
周恩来回到南开，全力参加了爱国运动。从此，他走向了职业革命家的道路。《天津学生联合会报》，在周恩来全力筹（chóu）办下，深受广大读者欢迎，发行曾达两万份，成为当时对全国爱国运动最有影响的报纸之一。当年9月，周恩来倡议组建了天津学生爱国运动中的骨干组织、男女均可参加的“觉悟（wù）社”，受到“五四”运动的领导人、中国最早的马克思主义者李大钊的赞扬和指导。
1920年，在天津的“一·二九”惨案中，他作为几千学生请愿的总指挥和代表之一，被天津反动当局逮（dǎi）捕。周恩来在狱中和难友们一起开展绝食斗争，争得较好的生存条件；他组织大家学习，亲自讲解马克思主义，鼓舞大家的斗志。7月17日，天津当局感到众怒难犯
才不得不释（shì）放了全部被捕代表。
周恩来出狱后，又得到南开学校负责人严修和张伯苓（línɡ）等人的推荐（jiàn）和资助，于1920年10月登上了赴欧洲勤工俭学和考察的行程。
1924年，国共合作后的国内革命运动形势蓬（pénɡ）勃发展，急需大批干部。周恩来奉中共中央指示，从法国直接乘船回国。这时周恩来已是一位职业革命家、马克思主义者和旅欧党团组织的创始人和领导人之一。
1924年9月，周恩来回到当时国民革命根据地的中心—广州。10月，担任中共两广区委员会委员长兼军事部长，参与指挥了平定反动的商团军的叛乱，使广东革命政权转危为安。不久担任国共两党共建的黄埔军校的政治教官和政治部主任。他积极筹建了有共产党员担任领导的大元帅府铁甲车队，它成为第一支由中国共产党人直接掌握的武装力量，后来发展成为著名铁军叶挺独立团。1925年1月，周恩来以中共留法小组代表的身份出席了在上海召开的中共四大，大会指出了无产阶级领导权和工农联盟的重要性；1925年11月，广州国民政府任命周恩来兼任东江各属行政委员，负责惠（huì）、潮、梅、海陆丰25个县的地方行政工作；第一年2月到任，正式设立行政委员公署（shǔ）。这是历史上第一次由中国共产党人担任主要领导职务的地方行政长官和政权机构。
1926年1月，国民党二大前夕，周恩来等人提出对国民党实行“打击右派，孤立中派，扩大左派”的正确政策。蒋介石挑起“中山舰（jiàn）”事件时，周恩来与毛泽东主张给予应有的反击。
周恩来这次调来中央，名义上是组织部的秘书，实际上是要他负责整个党的组织工作。同时，周恩来还兼任中央军委委员，不久被调去负责上海工人第三次武装起义的军事工作，任起义特别军委书记和总指挥。在起义前，做好切实周密的训练准备工作，正确选择起义时机，在条件成熟时坚决果断地发动起义。经过连续30小时的战斗，上海工人第三次武装起义赶走了北洋军阀（fá）驻上海的鄙队，解放了上海。
这是中国革命史上的光辉一页，也是世界工人阶级武装起义史上有数的成功记录之一。
正当人们沉浸在胜利的欢乐中，周恩来从各种信息中敏锐
地觉察到蒋介石到上海前的反动派一些不正常的动向，并报告中共中央。7月中旬，中共中共根据共产国际的指示进行改组，陈独秀离开领导岗位，由周恩来等五人组成临时中央政治局常务委员会。这样，主张武装反抗国民党屠（tú）杀的政治力量在中央取得了领导地位，从而为南昌起义、秋收起义的发动和“八七”会议的召开创造了条件。
1927年8月1日，周恩来同贺龙、叶挺、朱德、刘伯承、聂荣臻（zhēn）等人一起领导了南昌武装起义。“八·一”南昌起义打响了武装反抗国民党反动派屠（tú）杀政策（cè）的第一枪。在千百万革命人民经历了一连串的严重挫折，既大革命的失败，又在黑暗中看到了高高举起的火炬，燃起了新的希望，从此开始了土地革命和武装斗争的新时期。党领导下的人民军队在这次起义中诞生，作为这次起义的前敌委员会书记的周恩来，当之无愧
地成为中国人民解放军的光荣缔（dì）造者之一。
为筹备和出席党的六大，6月18日至7月11日，六大期间，周恩来任主席团成员和大会秘书长。他还在大会上作了组织问题报告和军事报告，批评反知识分子错误倾向，指出应用无产阶级的方法去使知识分子无产阶级化的正确主张，专门讲了建立红军的几项原则。从此以后的很长一段时间内，他实际上是中共中央的主要主持人。
周恩来从1928年11月回国到1930年3月重去莫斯科期间，正是中国革命从失败走向复兴的关键时期，在敌人统治的白色恐怖（bù）的上海，他进行了大量卓有成效的工作。整顿几乎被打散的党组织，恢复并发展在国民党统治区内的秘密工作，亲自解决了顺直省委和江苏省委等地方党组织的棘（jí）手问题，提出了“目前党的总的政治路线”就是“争取群众”的正确方针，党的机关要职业化和社会化的重要原则，全国的党员由4万发展到10万人。
1933年2、3月间，临时中央负责人博古等到达中央苏区，立刻把中央苏区的党、政、军权集中到博古手中，后来又把军权交给了共产国际军事顾问李德。他们完全排挤了周恩来和朱德的军事指挥权，并拒绝接受周恩来支援福建事变的正确建议。在他们错误的军事路线指导下，使中央红军在第五次反“围剿（jiǎo）”战争中遭到失败，不得不退出中央苏区实行长征。周恩来和朱德、王稼祥指挥红军突破了敌人的四道封锁线，于1935年1月渡过贵州乌江，到达遵义地区。在遵义城召开的中央政治局扩大会议上，周恩来和张闻天、王稼祥支持毛泽东的正确主张，批评了博古、李德的错误，并检讨
了自己的错误。会后，周恩来和毛泽东、王稼祥受中央委托成立三人军事指挥小组，负责指挥中央红军，四渡赤水，巧取金沙江，抢渡大渡河，甩掉了几十万敌军的围追堵截（jié）。
在川西草地粉碎了张国焘（tāo）的破坏阴谋，翻越雪山，于1935年10月到达陕北苏区，同红十五军团会合，取得了二万五千里长征的伟大胜利。以周恩来和毛泽东为核心的党中央同张国焘分裂党分裂红军、左倾逃跑错误进行了反复斗争，终于使红二、四方面军于1936年10月到达甘肃会宁同红一方面军会师，红军的长征胜利结束。
1935年12月，中共中央在陕北瓦窑（yáo）堡（bǎo）召开了政治局会议，决定建立最广泛的抗日民族统一战线的方针以后，周恩来一直站在抗日统一战线的最前线。他任中共中央东北军工作委员会书记，迅速地开展了对东北军的统战工作，并取得了显著成绩。1936年12月“西安事变”发生后，周恩来率中共代表团赶往西安，同张学良、杨虎城商定了和平解决西安事变的方针，迫使蒋介石答应停止内战、一致抗日的条件后放蒋介石回南京。西安事变的和平解决，促进了抗日民族统一战线的形成。
1937年2月至9月，周恩来以中共中央全权代表和首席代表的身份，先后在西安、杭州、庐山、南京同国民党代表，主要同蒋介石进行谈判，他坚持党的基本原则，又采取机动灵活的策略，克服种种困难，使谈判取得成功。
9月，实现了第二次国共合作，红军改编为国民革命军第八路军，开赴山西抗日前线。
1945年8月，抗日战争胜利后，为争取和平与民主，他协助毛泽东到重庆谈判，争取了《双十协定》的签（qiān）订。1946年6月，蒋介石发动全面内战；周恩来于1946年11月率中共代表团被迫撤（chè）回延安。
1947年3月蒋介石军队大举进攻陕甘宁边区时，中央决定周恩来留在陕北，与毛泽东、任弼（bì）时率领前委，代表中央指挥全国的解放战争。
建国以来，周恩来一直担任中央政府的总理，兼（jiān）任过外交部长，担任过中共中央军委副主席和中国人民政协全国委员会副主席、主席。
周恩来是党、军队和国家的创始人之一、卓（zhuō）越的领导人。他参与党中央领导50年，从不计较自己的名誉地位。
周恩来一生忠于人民，忠于党，忠于共产主义事业。他的一生，是为中国人民解放事业和共产主义事业战斗的一生，是革命的一生。他英勇斗争，鞠躬尽瘁
，无私地贡献了自己的毕生精力和智慧。