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在克莱门斯一家搬迁到汉尼巴尔时，此地还是一个刚开发不久的小镇，到处都呈现出一片美丽的自然景象。
汉尼巴尔镇毗邻密西西比河，镇后是一片绵延起伏的山峦，山上有密林、山洞，还有各种可爱的小动物。这里四季如夏，你可以看到树林、山峦和奔腾的河流，还有头戴草帽的孩子们在河边钓鱼。
隔着密西西比河是伊利诺伊州广阔的平原，那里有马克·吐温终生难忘的约翰姨夫的农场。奔腾不息、气势磅礴的密西西比河是马克·吐温童年时代同小伙伴们嬉戏玩耍的天然的游乐场。
萨缪尔4岁半开始上学，此时当地还没有公立学校，只有两所私立学校，学费是每人每周2角5分。萨缪尔先是在霍尔太太办的学校里上学。
在上学的第一天，萨缪尔第一次听到别人把自己的名字连成一串地叫出来，此时他还没有意识到事情的严重性，但是其他同学都知道，霍尔太太如果叫一个小孩全名的时候，事情就一定不妙了。
原来，刚上学的萨缪尔还没有理解校规是什么意思，他就破坏了一条校规，并受到霍尔太太的警告，不得再犯，否则就要挨鞭子。不一会儿，年幼的萨缪尔又不经意间违背了校规，于是霍尔太太便让萨缪尔自己出去找一根枝条来。这让小萨缪尔感到很高兴，因为他认为自己能比别人更审慎地找到一根合适的枝条来。
在烂泥浆里，小萨缪尔找到了一个箍桶匠用橡木刨出来的那种旧式的木块，宽5厘米，厚厚的，一头弯曲处有点儿鼓起来。附近还有些新刨的木块，但是萨缪尔取了这一块，虽然已经有点儿烂了。
萨缪尔把这根有点腐烂的木条递给了霍尔太太后，恭顺地站在她的面前，想争取她的好感与同情。但是，霍尔太太只是看了看木条，便生气地说道：“我真替你害臊，看来找枝条这样的事，我得派一个比你判断力强一点的人去干。”一听霍尔太太这话，在场的许多孩子的面孔立即焕发出光彩来，各个跃跃欲试，他们都希望能被指派去干这件事。最后，霍尔太太指派吉姆·邓拉普去找枝条回来。
接到命令，吉姆飞快地跑了出去，很快他就找到了一根粗硬的枝条回来，交给了霍尔太太。看到这根枝条，小萨缪尔不得不承认，吉姆确实是一个行家。
霍尔太太是一位来自新苏格兰的中年妇女。这位虔诚的基督徒力图用《圣经》来塑造孩子们的心灵。可是天性活泼的萨缪尔对喋喋不休的祈祷和晦涩难懂的《新约》，一点儿都不感兴趣。
开学的第一课，霍尔太太总是以祈祷和读一章《新约》开始，她还扼要地把这一章解释了一下。有一次解释的时候，她讲了原书所说的“祈求，你就会得到”。她说，不论谁，只要祈祷时是真心实意的，就不用怀疑祈祷会得到允准。
小萨缪尔对这个说法，印象极为深刻，对祈祷能提供这样好的运气非常高兴。这是萨缪尔平生第一次听到这个说法，于是他就想试一试。此时，小萨缪尔对霍尔太太的话简直深信不疑，对祈祷的结果也没有任何的怀疑，他祈祷能得到一块姜饼。
姜饼是一种古老的食物，最早可见于古罗马帝国时代，一本叫《罗马帝国的烹饪和用餐》的烹饪书中。姜饼的主要原料就是“姜”，吃起来味道还不错。
后来，通过一件事情，小萨缪尔得出了自己的结论。他每天都能得到一块姜饼，因为班里有一个面包师的女儿，她每天早晨都带一块姜饼到学校去。以前，她总是不让人看到她那块姜饼。可是萨缪尔在祈祷完毕后，就见到了这块姜饼，一伸手就可以拿到。而此时，小姑娘却正向别处张望着。
在此后的两三天里，小萨缪尔的祈祷虽然和镇上别的人一样虔诚，可是却毫无结果。他发现，祈祷再灵验，也不能把那块姜饼再一次往上举起来。于是，小萨缪尔得出一个结论：一个人如果一心想着姜饼，眼睛盯着姜饼，就不必在祷告上面花费工夫了。
但是，终于有一天，母亲发现小萨缪尔有些不对劲，于是就问他是怎么一回事。小萨缪尔一边流着泪，一边向母亲道歉，他认识到自己只是为了得到好处才做个基督徒的，这样做太卑鄙了。慈祥的母亲把小萨缪尔抱在了怀里，安慰着这个不懂事的孩子。
在小萨缪尔一家所住的村子里，有一座木料搭建的教堂，地板是用短木料铺成的，里面放着几张长条凳。地板之间的缝隙没有填平，更没有什么地毯，所以要是掉下比桃子小的东西，很可能就会从缝隙中掉下去。
整个教堂的地板，高出地面两英尺，猪就可以睡在下面。冬天，地板缝里会吹来冷飕飕的凉风。夏天，里面则活跃着许许多多多的跳蚤。
在教堂的墙上挂着锡器龛灯，里面点着黄色的牛油蜡烛，作为教堂里的照明。你可别小看这个教堂，它不仅是全村最好的建筑，而且还有多种用途。这里除了做礼拜外，还用来作为教室。
在小萨缪尔看来，教堂是一个最沉闷、最没意思的地方。可是，笃信宗教的妈妈不这么认为，她总是督促萨缪尔去教堂里做祈祷。为了不使妈妈伤心，他只好去教堂里找点让自己感到有意思的事情干。
虽然小萨缪尔总被安排在远离窗外诱人景物的地方，但却不妨碍他的思想自由自在地飞翔。他想他的小伙伴们，想着山峦和河流，想着与大自然亲近的快乐时光。
萨缪尔后来从霍尔太太那个私立学校转入了道森先生在一所木板房里开设的学校。在这种学校里，传授的是《圣经》中的经文、教义，单调、沉闷、刻板，萨缪尔对此更是毫不感兴趣。他向往着室外阳光下焕发着勃勃生机的大自然。这个长着大脑袋，一头红色头发，一双透着机灵的灰眼睛的小男孩，人虽然坐在教室里，但是心却在外面的世界。
萨缪尔少年时最讨厌而又最感敬畏的就是礼拜天去教堂。这对于向往自由的他来说，简直就是活受罪。在去教堂之前，首先要洗漱干净，穿戴整齐，一路上还要规规矩矩的。然后在教堂里端坐着，听上一两个小时的乏味的布道。
在牧师那充满激情的布道声中，萨缪尔总显得有些心不在焉，想着有什么好办法可以使自己不打瞌睡。但是，无论他怎么不愿意，他知道在牧师做祈祷时，一定要保持安静。
有一次，正当牧师专心致志地做祈祷时，一只小飞虫落在了萨缪尔前面人的后背上。只见这只小飞虫的两只前腿一上一下互相搓来搓去，一会儿又伸出两只前腿抱着头，好像在拉着自己的脑袋。萨缪尔有些担心地觉得它的脑袋和身子就要分家了，它一会儿又用后腿去梳理翅膀，小飞虫旁若无人地做着这一切，仿佛这里是一个十分安全的地方。
萨缪尔只给了这只小飞虫一小会儿的安全时间，他慢慢地伸出手去，小飞虫顷刻之间已经被他抓在了手心里。这时，旁边的妈妈看见了，叫他把小飞虫放掉。
小萨缪尔讨厌去教堂，因此最好的办法，就是尽可能地躲掉。为此，妈妈时时要考察萨缪尔是否去过教堂。她会问他当天讲的是《圣经》上的哪一段。于是萨缪尔就自己挑上一段，背给她听。这招一直能蒙混过关，直到有一次他背的内容与上了教堂的邻居说的不一样，才彻底败露了他的谎言。于是，小萨缪尔就采取其他办法，以对付妈妈更加严格的检查。