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1835年11月30日，马克·吐温出生在美国密苏里州的佛罗里达镇乡村的一个贫穷的律师家庭。马克·吐温原名叫萨缪尔·兰亨·克莱门斯。
萨缪尔是在全家迁徙西部的时候，被母亲洁恩·克莱门斯夫人生下来的早产儿。为了纪念他的祖父，父母给孩子取了个教名“萨缪尔”。
萨缪尔是家中7个小孩中的第六个孩子。他只有一个哥哥一个姐姐在童年过后，幸存了下来。他的哥哥是奥利安·克莱门斯和姐姐帕梅拉。
萨缪尔的远祖是英格兰人，于1642年飘洋过海来到了新大陆，成为无数个拓荒者之一。萨缪尔的祖父，也就是萨缪尔·克莱门斯于1805年在帮助邻居家搭盖房屋时，被一根圆木掉下来砸死了，遗留下祖母和5个孩子。
祖父一死，萨缪尔的父亲约翰·马歇尔·克莱门斯的苦日子也就开始了。约翰10岁时，他随改嫁的母亲从弗吉尼亚迁至肯塔基。在继父的严厉管教下，约翰很小就不得不进厂做工。缺少欢乐的童年，再加上繁重的工作，使约翰·克莱门斯的性格既严肃又忧郁。
约翰·克莱门斯勤奋好学，在23岁时，他获得了律师证书。1823年5月，约翰·克莱门斯同洁恩·兰普顿在肯塔基小镇的列克星敦结婚。当时，洁恩20岁，约翰·克莱门斯24岁，他们俩谁都没有什么钱财。
不久，克莱门斯夫妇便迁到田纳西州东部荒凉山地里的詹姆斯敦村。约翰·克莱门斯认为，这里将会成为新的经济中心。而他作为一名律师或法官，抑或商人，在此都会有很好的发展前景。
约翰·克莱门斯在法院工作，因此有能力在当地盖了一幢较为豪华的房子。为了身后给孩子们留下一份财产，让孩子们能够过上富足的生活，他们经过几年的艰苦奋斗和挣扎，终于以400元左右的价钱，购置了一大块包括矿山、森林在内的40000多公顷的土地，成了当地有名的富豪之家。
在当时，一次性地支付的那些钱，实在算是一笔巨款，至少在东田纳西的芬屈雷斯县坎伯兰山的松林和圆丘这一带的人们是这么认为的。
虽然这片土地还很荒芜，可是约翰·克莱门斯认为这片土地铁矿丰富，还有别的矿藏。在这里，有几千公顷上好的黄松木材，可以编成筏子，沿奥勃兹河放下去，放到坎伯兰、俄亥俄，从俄亥俄再放到密西西比河，再从密西西比河放到任何需要木材的地方。这一大片松林，还能生产焦油、松节油、松脂，要多少有多少，财源准会滚滚而来。
此外，这个地方还是一个产酒的地方。美国任何一个地方，无论种植什么，都没有一个地方能像这里那样盛产葡萄酒。这里的葡萄都是野生的。这里还有牧场，有玉米地、小麦地、土豆地，还蕴藏着丰富的煤。
望着这一大片土地，约翰·克莱门斯很是高兴，他兴奋地对家人说：“不管我自己的遭遇怎样，我的后代是保了险的。我不能亲眼看到我这些地皮变成金子、银子，可是我的孩子们会见到的。”
但是，几年之后，约翰·克莱门斯逐渐对现状感觉到不满意了。因为到法院打官司的人很少，他搞的一整套发展詹姆斯敦的计划又没有个着落。
在沮丧之余，约翰·克莱门斯开始做起了小生意，他开了一家小店铺。
约翰大部分的时间都是在小店铺度过的，但收入却极其微薄。当地人买东西时很少支付现金，而是非常乐意付给各种实物，因为在这个偏僻的地方，有钱的人真是太少了。
因此，在开店铺的同时，约翰·克莱门斯还得设法揽点案子办。但是，即使如此，一家人的生活仍然很难维持下去。
于是，约翰·克莱门斯动身前往波尔莫尔。但是，波尔莫尔同样是个穷地方，约翰·克莱门斯依然无法施展自己的抱负。
看着自己的几个孩子，约翰·克莱门斯原本沉郁的脸庞上，又增添了几道深深的皱纹。因为费心劳力，他的身体开始变得愈来愈差了。
但是，约翰·克莱门斯并没有就此放弃自己的理想和抱负，他把眼光又一次投向了美国的西部，那是一片神奇的、富饶的，且充满希望的西部。
“到西部去！”在美国历史，人们不会忘记有这样一句非常响亮的口号。当时，这是一句非常诱人的口号。无论是年轻人还是中年人，甚至很多老年人，都相继离开了世世代代繁衍生息的故土，踏上了到西部寻求幸福的路途。
在人们的头脑中，西部就是自由和幸福的天堂，人们可以按照自己的愿望去自由地生活，所有的土地都是那样的肥沃，移民们自己制定公正无私的法律，一切都是那么令人神往和痴迷。为了这些美好的幻想，人们纷纷奔向西部。
而萨缪尔，也就是后来驰名世界的马克·吐温，就是诞生在美国历史上这次著名的西进运动中。