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目前，世界上的传染病70%以上是由水引起的。通过水传播的疾病种类很多，大体可分成三大类：一是细菌传播的疾病，如霍乱、伤寒、痢疾等；二是病毒引起的疾病，如肝炎、脊髓灰质炎（小儿麻痹症）等；三是寄生虫引起的疾病，如血吸虫、蛔虫、钩虫、鞭虫等病。
水是怎样传播疾病的呢？病人，甚至一些正常人排出的粪便中，含有大量细菌、病毒、寄生虫卵等病原体。在江河、池塘中涮粪桶、洗蔬菜及衣物，将这些病原体直接带进水中；在蔬菜、粮食作物及瓜果地里，用没有经过无害化处理的粪便施肥，下雨时，农田中的粪便可能被冲入江河、湖泊和防护不好的水井中。在水中，伤寒杆菌可活半个月左右，肝炎病毒能存活几个月。如果饮用未消毒的水，致病的细菌、病毒或寄生虫卵进入身体内，引起疾病。此外，在含有血吸虫、钩虫等病原体的水里洗澡、洗衣服，也可能感染寄生虫病。
因此，对粪便进行无害化处理，保护水源，防止水污染，对饮用水进行消毒处理等，对预防传染病，保护人体健康，具有非常重要的作用。