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那是一九四七年七月的一天，黄昏时分，太阳像一个燃烧的红球悬挂在天边的山顶上，眼看着要坠落到山下面。天空的云能数得过来，有片状的，有条形的，还有丝状的，像是被人撕下的棉絮，随手扔在那里，它们一律被霞光染成金红色，绚丽，华美。
王杰和村里的孩子在野地里玩耍。太阳虽然要回家了，但是王杰他们还不会回家。白天的炎热渐渐退去，那刮来的风也带来了一丝的凉意—他们怎么可能回家呀？他们往往要玩到村里的大人喊，甚至玩到天幕上出现星星，才可能带着一身的汗渍回家。
然而，就在这时，“轰—”羊山方向传来了一声沉闷的响声。孩子们一个个都愣住了，惊疑地抬头看天。最初他们以为是打雷，可是天上没有那种会下雨的阴云呀，哪儿来的雷声呢？
“轰—”又响了一声，比之前的那声更响。
突然，不知哪一个孩子拼命地喊起来：“打仗啦，打仗啦，‘鬼子’来啦，‘鬼子’来啦—”
于是，所有玩耍的孩子拔腿就往村子跑，一边跑一边拼命地喊叫着：“打仗啦，‘鬼子’来啦，‘鬼子’来啦—”
似乎“鬼子”正在他们的身后追赶着，并且端着枪。没有谁会去想一想“鬼子”来了的可能性有多大。
大孩子跑在最前面，而王杰这些五六岁的小孩子落在了最后面。有的孩子号啕大哭着，有的孩子鞋跑丢了也顾不上捡。
等孩子们跑到了村里，他们不但没有看见“鬼子”追上来，而且那“轰”的声音也没有了，看来是虚惊了一场。
这时有孩子发现他们中少了一个人：“哎，小芳呢？”
王杰太小了，当时虚岁只有六岁，是孩子里的小不点。那个发现王杰不见了的孩子又说：“小芳是不是被‘鬼子’抓去了呢？”
“鬼子”要来的话，肯定要到村子里来，怎么可能只抓一个小不点呢？抓小不点过去又能干什么呢？是让他给“鬼子”带路吗？是要他给“鬼子”做饭吗？……
就在大家纷纷议论的时候，一个孩子朝村子跑来—正是王杰。
王杰的眼睛红红的，眼泪还没有干，他的手上拎着一只鞋，那是别的孩子跑丢的。
跑丢了鞋的孩子一看是自己的鞋，过去从王杰的手上夺过来就穿上了，连一声“谢谢”都没说。
“你哭了吧？”别人盯着王杰的眼睛问。
王杰说他哭了。那时他的身边没有一个孩子，大孩子小孩子都跑到前面去了，他怎么可能不哭呢？他手上没有枪，也没有刀，倒是有一只鞋。刚才跑来的路上，他一直把鞋紧紧地抓在手上。他也没有想过要把鞋当作武器来对付“鬼子”。
“哈哈，真是胆小鬼！”有一个大孩子笑话王杰说。
“胆小鬼”三个字就像扇了王杰一记耳光。王杰急忙擦擦眼睛，他可不想做胆小鬼。
“小芳，你到哪儿去啦？”好几个声音同时问。
王杰说，他跑着跑着摔了一个跟头。后来，他跑到一棵大树下，索性趴了下来，一动不动地趴着。趴了一会儿，没有看见所谓的“鬼子”，他才爬起来往村里跑。
这一回大家都嘻嘻哈哈地笑起来。
“小芳呀，你真是胆小鬼呀！”许多孩子说。在他们看来，假如“鬼子”真的来了，趴到大树底下就有用了吗？
王杰很不服气。别人都跑了，他也跑了；有孩子哭了，他也哭了；有孩子鞋跑丢了，他的鞋可没有丢。他怎么就成“胆小鬼”了？他要是胆小鬼的话，大家都是胆小鬼。
在这之前，从来没有谁叫王杰胆小鬼，他也不会承认自己是胆小鬼。在晚上，他敢一个人从华堌村的这头走到那头；同样在晚上，他敢一个人睡觉，而且听到房梁上面的耗子走动的声音，一点儿也不害怕。
王杰回家把今天的事情跟爸爸妈妈说了，说得吞吞吐吐，很不好意思。王杰完全可以不说，但“胆小鬼”那三个字令他说不出地难受，他不愿意做胆小鬼，他也不愿意承认自己是胆小鬼。
爸爸说，趴到大树底下不一定是胆小，往村里跑也不一定是胆大。他们再会跑，也没有子弹跑得快呀。
妈妈说，他们才是胆小鬼呢。
虽然爸爸妈妈这样说了，但王杰心里还是没有释然—不管别人是胆大还是胆小，他趴在大树底下的行为到底算不算“胆小鬼”呢？
一连几天，王杰都在这个问题上面纠结。
不久后，村里的人才知道，那“轰”的声音发生在羊山，是解放军跟国民党的部队在那里打仗。这一次战斗被称为“羊山战役”。在这次战斗中，解放军不但俘虏了国民党中将师长宋瑞珂，还俘虏了两万三千名官兵。羊山战役的胜利，为解放军挺进大别山打开了通道。刘伯承司令员满怀胜利的喜悦和豪情，写下了著名诗篇：
狼山战捷复羊山，
炮火雷鸣烟雾间。
千万居民齐拍手，
欣看子弟夺城关。
“我长大了要当解放军！”王杰忍不住把这句话告诉了伙伴。解放军听到“轰”的声音绝不会往村里跑，也绝不会躲到大树底下的。
谁知，他的话刚说出来，别人就笑了起来，他们笑的是：王杰胆子那么小，怎么能当解放军呢？解放军也不会要“胆小鬼”的。
“我就是要当解放军！”王杰涨红了脸，昂起头，大声地说。
王杰越是说他要当解放军，别的孩子就越是不服气，并且越是要喊他“胆小鬼”。
只要听到“胆小鬼”这三个字，王杰心里就蹿出一股东西：哼，说我是胆小鬼，我偏要让你们看看我到底是不是胆小鬼。
那些天里，王杰一门心思想的是怎样向那些孩子证明自己不是胆小鬼，而是一个勇敢的人。
可是，怎么证明呢？最好的证明方法是王杰立马去当解放军，可惜虚岁六岁的孩子还没有枪高，解放军也不会要一个这么小的孩子呀。那只有慢慢等了，等到他长出胡子，成为大人的那一天。
看来，要证明自己不是胆小鬼，只有从身边想办法了，做一件令村里的伙伴对他刮目相看的事情，并且是一件非常勇敢的事情，只有他敢做，而别的孩子不敢，到时候他们只有佩服的份儿。这样，以后谁也不会再叫他“胆小鬼”了。
王杰首先想到的是爬到村里最高的那棵枣树上，摘那些还没有成熟的枣。那棵枣树粗壮高大，到目前为止只有几个大孩子能爬上去。王杰要是爬上去，他将成为爬上那棵枣树的年龄最小的人。不过，当王杰的手抱住那棵枣树的时候，他才发现爬一棵树可不是他想象的那么简单。那棵树粗到他的双手几乎抱不过来，而且那棵树太高了，高得让他一瞬间双腿发软。
树上有一只麻雀，那只麻雀偏头看着王杰，叽叽地叫了几声，好像在对王杰说：“哈哈，你这个小不点还想爬到树上来？除非你像我一样生出一对翅膀来。”
王杰想到的第二个主意是爬到草垛上，然后跳下去。
毫无疑问，草垛的高度远不能跟那棵枣树相比，但是用它来练一练自己的胆子倒是很不错。王杰还真的爬到了草垛上，是借助凳子爬上去的。当王杰站到草垛上面，他的脑子里跳出了一个问题：要是跳下去把腿摔断了怎么办？腿摔断了可就当不成解放军了。这么一想，王杰开始心慌，双腿打战—王杰根本就不敢往下跳。新的问题也出现了—他怎样从草垛上面下来呢？还没有等王杰想好主意，他的身体就晃动起来。由于身体失去重心，王杰从草垛上滑了下来，吓得他连忙叫喊着闭上了眼睛。
王杰以为自己受伤了，其实他哪儿也没有受伤，幸好是“滑”下来的呀。
王杰说不出地难过，看来他真的是胆小鬼。
王杰又想出了一个主意：去抓一条菜花蛇。
菜花蛇没有毒，即使被它咬了，关系也不大。村里的大孩子曾抓过菜花蛇，他们拎着菜花蛇的尾巴，不断地抖动着，来吓唬王杰这样的小孩子，或者吓唬村里年龄比较大的女孩子。
像王杰这么大的孩子从没有谁抓过菜花蛇。
要是他能抓一条菜花蛇拎在手上，那绝对是一件勇敢的事情。
王杰拿着一根木棒，真的去找菜花蛇了。
菜花蛇好像知道王杰要找它们似的，都躲了起来。王杰在田地里找了大半天，连菜花蛇的影子都没有看见，别人还以为王杰把钥匙什么的丢了。
王杰失望地从田地里回来时，在村口遇到了一条狗。
这条狗是村里最厉害的一条狗，长得高大健壮，嘴巴一张开，就能看见那尖尖长长的牙齿。它曾咬过一个偷鸡贼，咬得那个偷鸡贼哭爹喊娘。他要是能把这样一条狗打跑了，那也可以证明他是勇敢的。
王杰冲狗举起了木棒。
狗一向不喜欢别人冲它举起木棒之类的东西，它龇着牙齿，发出一声低沉的“呜”。王杰马上扔掉木棒，对狗说：“我不打你，我不打你……”
一条咬过偷鸡贼的狗，应该是一条勇敢的狗，他怎么能去打一条勇敢的狗呢？一条勇敢的狗，连偷鸡贼都不怕，还怕他吗？
与其打一条勇敢的狗，倒不如去抓一个偷鸡贼。
王杰立刻决定去抓偷鸡贼。
村里许多人家都养了鸡。偷鸡贼一般都是在夜晚出来，只要他每天晚上守着鸡窝，总有一天能等来偷鸡贼的。
就在这天晚上，吃过晚饭，王杰就跑了出去。他手握木棒，躲进了一个草垛里，眼睛盯着黑暗里的乡村小路。王杰非常希望偷鸡贼能在今天晚上出现在村子里，只要偷鸡贼来偷鸡，那时王杰就跳出来，冲偷鸡贼大喊：“抓贼呀，有贼偷鸡啦—”
估计那时候偷鸡贼要吓得瘫倒在地上。
也不知道过了多久，王杰竟然睡着了。他被一只大手从草垛里拖出来的时候，还迷迷糊糊地喊：“抓偷鸡贼呀—”
“谁是偷鸡贼？你眼睛看清楚了！”大手的主人说。
王杰一看，他的面前站着爸爸、伯父、叔叔他们，而拖着他的正是自己的爸爸。找到躲在草垛里面的王杰可不容易，多亏了村里那条最厉害的狗，是它第一个发现了王杰。要不是狗，估计得等王杰一觉睡醒了自己回家。
好好的，躲在草垛里干什么呢？王杰被带回家后，面对一屋子的人，他必须回答这个问题。
王杰把什么都说了，他心里想，做一件勇敢的事情怎么这样难呀？
妈妈哭笑不得地用手指点着王杰的脑门儿，说：“你呀你呀，凭你还想抓住偷鸡贼？你就不怕被偷鸡贼给拐跑了？”
伯父王廉堂是小学老师。他听了王杰的话，把王杰拉到身边，语重心长地告诉王杰，真正的勇敢不是跟谁赌气，也不是逞强好胜，做勇敢的事情并不是说就不用爱护自己。从草垛上跳下来，可能摔断腿；如果抓的蛇不是菜花蛇，而是有毒的蛇，那就非常危险了；狗急了会跳墙，可能没打着狗，反而被狗咬了；偷鸡贼也不会乖乖地让王杰抓住他……所以，王杰的这些行为并不是勇敢。
伯父最后明确地对王杰说，那天他趴到大树底下，就是一种爱护自己的行为，跟“胆小鬼”一点儿关系都没有。
听了伯父的话，王杰的心里豁然开朗，以后他再也不介意别人喊他胆小鬼了。