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日子虽然过得艰苦，但野草般顽强的生命力让杨善洲一天天长大、强壮起来，十四岁的他已经可以顶替阿爸去给田主看守山林和放牧了。阿爸去给人赶马，家里的日子好过了一些。阿爸决定让杨善洲再去读书。这一次，他来到大坪村的一个私塾学习，杨善洲很珍惜这来之不易的学习机会。
然而，厄运却没有放过这家人。一九四二年，中国远征军从缅甸北部撤回国内，日军追到怒江边，两军隔江对峙，将大后方的保山变成了抗日的前线。保山城经常被日军的飞机轰炸，当地因此有了一首童谣：“抽中指，打午时，打了午时又五十；江边飞来个铁斑鸠，不吃江边草，要吃人骨头。”
被称为“铁斑鸠”的就是日军的飞机。日军在一九四二年五月四日、五日对保山城进行了两次大轰炸，致使城里一万多人在轰炸中丧生，四千多间民房被炸毁，整个保山城变成了一片废墟。
不久，躲过战火的人们又遇到了更大的灾难——一场瘟疫席卷了整个保山城。这场瘟疫来势凶猛，每天都有人感染死亡。仅三个月的时间，保山城就有六万多人死去。杨善洲的阿爸、妹妹和两个叔叔都在这场瘟疫中病故。杨善洲再一次辍学。
一九四四年五月，中国远征军突破了怒江天险，日军节节败退。当地老百姓纷纷扛起担架，为前线运送粮食和弹药。他们穿行在怒江边的山路上，去时用担架扛着部队需要的补给，回来时就用担架运送伤员和阵亡的将士。杨善洲和表弟一起参加了担架队。他们俩虽然个子小，但也和大人们一样一个来回要走八十公里，扛着担架在山路上飞快地运送物资。
怒江边的山崖很陡峭，山坡上开凿的小路很窄，有的地方只能让一个人通过。从远处看去，灰白色的山路又细又长，像是一条绸带轻轻搭在山崖上。在这样的山路上行走要时刻留神，一阵凛冽的山风吹过，就有可能让人摔下山去。山坡下的怒江水流湍急，人一旦掉入其中就很难再爬上来。杨善洲和表弟一前一后扛着担架，每天在山路上小心地前行着。
这天夜里，他们送完补给之后就和担架队一起连夜返回保山城。夜晚的大山四处黑乎乎的，借着淡淡的星光看去，起伏的山包像是一个个蹲伏着的巨兽，让人望而生畏。人们小心地在江边的小路上走着，都想尽快回家休息一下。
就在他们快回到县城的时候，天空中传来了飞机轰鸣的声音，大家急忙寻找躲避的地方。杨善洲走在前面，他刚要叫表弟快躲起来，就听到一枚炸弹在身后爆炸了。他急忙转身，正看到表弟被炸弹爆炸的气浪掀起，像块石头一样朝着怒江跌落下去。
杨善洲也被气浪掀翻在地，他不顾一切地爬到路边向下看去，夜色中，只能听到怒江湍急的水流声，却看不到表弟的身影。他焦急地大喊道：“有人落水啦！快救人啊！”
走在前面的人都跑了过来，有几个会游泳的人顺着山坡出溜下去，马上又爬了上来，往前面跑去。杨善洲拉住其中一个人喊道：“你们快救救我表弟啊！”
那个人指了指前面说：“怒江的水流太急了，人如果从这里掉下去，很快就会被冲到前面去的。”
天快亮的时候，人们从距离表弟落水很远的地方把他救了上来。但因为摔下去的时候受了重伤，又在水里泡了很久，表弟被送回家几天后就死去了。杨善洲很难过，埋怨自己没有照顾好表弟。
杨善洲虽然很悲伤，但依然每天去担架队出工。没有了表弟做搭档，杨善洲守着一副担架什么也做不了。大家都知道，杨善洲虽然能吃苦，但和一个孩子搭对子会很费力，因此没人愿意和他一起扛担架。
就在杨善洲沮丧地看着大家积极运送物资的时候，一个中年男人走了过来，拍了拍杨善洲的肩膀说：“我跟你搭。”
杨善洲急忙站起身，欣喜地说：“叔叔，我会好好做的！”
他们一起上路了。交谈中杨善洲得知，中年男人姓汤，住在距离大柳水村三四公里的一个村子里。
两个人扛起担架的时候，汤叔叔在担架上肩的一瞬，把担架上的东西往自己那边拉了一下。杨善洲知道，担架上的东西只要往前或是往后移一寸，两个人肩上的重量就会不一样。杨善洲想说一句感谢的话，但没等他开口，汤叔叔就低着头往前走了，他连忙跟了上去。
两个人来到一个山坡下，汤叔叔停住了脚步，他对杨善洲说：“你走前面。”杨善洲听话地掉转方向，走在了前面。
走到坡顶，要下坡的时候，汤叔叔又吩咐道：“你走后面。”
杨善洲没有动，和表弟扛担架的经验告诉他，上坡的时候走在后面的人要承担更多的重量，而下坡的时候走在前面的人更吃力。
汤叔叔催促道：“快，要不我们就落后了。”
“可是——”杨善洲刚要说话，汤叔叔就打断了他，语气坚决地说：“你还小，正在长身体，听我的吧。”
“嗯。”杨善洲的心里热乎乎的，脚下的步子迈得更稳了。
中午的时候，天气比较炎热。劳累了一个上午的杨善洲有些昏昏欲睡，脚步也有些踉跄。在他们将要走过一段比较陡峭的山路时，汤叔叔突然停了下来，他走到杨善洲身边，拿出一根绳子在他的腰间打了一个结，然后把另一头拴在担架上。杨善洲不解地问：“汤叔叔，这是干什么？”
汤叔叔指了指山坡下奔腾的江水，淡淡地说：“我怕你一不留神踏错一步掉下去。”
杨善洲看了一眼打着漩儿向前流淌的江水，马上清醒了。他打起精神对汤叔叔笑着说：“我没事了，可以走了。”
第二天，两个人扛起担架的时候，杨善洲像头一天汤叔叔做的那样，把货物往自己这边拉了拉。汤叔叔没说什么，但伸手就把货物拉了回去。杨善洲急忙又拉回来，汤叔叔瞪着他，大声说：“不要争了，听我的，你的骨头还嫩。”
两个人一起上路了。山路崎岖，肩上又扛着重物，每个人走起来都不轻松。休息的时候，杨善洲看到汤叔叔的鞋磨出了一个洞，露出的脚趾上沾满了血。他连忙到旁边给汤叔叔打来清水，还摘来野果让他尝尝。汤叔叔摆摆手说：“你快休息吧，我没事。”
一天，当他们走到一片空地上时，敌人的飞机突然飞了过来，担架队队员们纷纷找地方躲避。杨善洲看着担架上的货物，着急地问汤叔叔：“怎么办？”
汤叔叔看了看空中的敌机，一边让杨善洲快躲起来，一边迅速地把所有货物捆扎了一下背在身上，然后才躲到一块岩石后面去。
敌机扔下几枚炸弹后飞走了。大家从躲避的地方走出来，拍一拍身上的泥土，继续赶路。
晚上，杨善洲回到家时，阿妈发现他的肩上有血迹，心疼地流下了眼泪。杨善洲安慰阿妈：“没事，阿妈，我扛的是轻的。”
阿妈抹了一把眼泪说：“傻孩子，两个人扛一副担架，你的怎么可能是轻的呢？”
杨善洲把汤叔叔一路上照顾他的事情告诉了阿妈，阿妈感慨地说：“孩子，你遇到好人了。这样的好人，要记人家一辈子。”
杨善洲认真地点点头：“我记住了。”
此后的几个月，杨善洲每天都和汤叔叔一起扛担架。两个人很少交谈，总是默默地赶路。汤叔叔依然尽量照顾杨善洲，从不抱怨，从不希望得到他的回报。看着汤叔叔的背影，杨善洲在心里说：以后我也要做一个这样的人，多帮助别人，不求回报。