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经济规律是对人类在一定条件下活动的倾向的叙述。正如自然科学的规律需要假设一样，经济规律也需要假设，因为自然科学的规律也包括或暗含种种条件的。可是要弄清楚这些条件，在经济学上比在物理学上困难较大，而且如果不弄清楚的话，危险也比较大。人类活动的规律，的确不像万有引力定律那样简单、明确或者能被清楚地探知；但其中的规律有些可以与那些研究复杂主题的自然科学的规律并列。
经济学之所以成为一门独立的科学，就是因为它主要是研究人类活动中最为可衡量的动机所支配的那一部分；因而这一部分的活动就比其他部分更能接受有系统的推理和分析。我们不能衡量任何一种动机的本身，不论是高尚的还是低下的动机，我们所能衡量的只是动机的动力。衡量这种动力的完美的尺度不是货币，除非我们仔细考虑动力发生作用时的一般情况，尤其是他们的活动正在研究中的那些人的贫富情况，否则，货币甚至不是一种比较好的尺度。但是，如果谨慎小心的话，货币还是可以成为形成人类生活的大部分动机的动力的相当好的尺度。
理论的研究与事实的研究必须同步进行：近代的事实对于大多数近代问题的研究是最有用处的。因为，古代的经济情况在有些记载方面可能无关紧要和不可靠；古代的经济情况也完全有异于近代的自由企业、普通教育、真正的民主、蒸汽和廉价的印刷物及电报的经济情况。
1分钟经济学
社会经济发展过程中存在着不以人们的意志为转移的客观的内在的本质的必然的联系，这种内在的本质的联系，就是经济规律，它体现着经济发展过程的必然趋势。经济规律不是表现个别现象，而是表现为全部现象和过程所显示出的主要趋势，它决定着社会经济生活的总的发展方向。任何社会的经济过程都受其内在固有规律即经济规律所支配。
因此，经济学的目的首先是为求得知识，其次是解决实际问题。我们在进行任何研究之前，虽然要仔细考虑这种研究的种种用途，但却不应当直接根据这些用途来计划我们的工作。因为如果这样，一旦某种思路与我们的特殊目的没有直接关系时，我们就会打断这种思路，直接追求实际目的，会使我们将各种知识的点滴集合在一起，这些知识除为了当时研究的目的集合在一起外，彼此毫无关系，也很少能相互解释。我们的心力就消耗在从一种知识到另一种知识上面，既没有彻底想出什么东西来，也没有得到真正的进步。
研究社会经济规律的经济学
张择端 宋代 长卷 绢本 北京故宫博物院藏
研究不同社会时期经济运转的规律，是经济学的重要职能之一。不同的社会有不同的经济情况，衡量古代经济情况的标准主要是粮食产量和人口数量，而衡量现代经济情况的标准是人均GDP、人均能源消费、农村人口比重、人口预期寿命、新生婴儿死亡率、识字率等。从这幅《清明上河图》中，可以清楚地看到北宋时期城市的经济状况。
所以，为了科学的目的，把性质上相类似的所有事实和推论收集在一起是最好的分类法。这样，研究一种东西就可以明了与之相关的东西。长期这样研究某一类问题，我们就逐渐了解了被称为自然规律的那些基本性质：我们首先探索这些规律单独发生的作用，然后探索它们合在一起发生的作用；我们就慢慢地但实实在在地取得了进步。
经济学家绝不应当不注意经济研究的实际用途，但是他工作的重点是研究和解释种种事实，以及找出不同的原因单独地和合在一起发生作用时会产生怎么样的结果。
列举一些经济学家自己所研究的主要问题，可以用来说明经济研究的主要课题。他问道：是什么原因（尤其是在近代）影响了财富的消费和生产、分配和交换？工业和贸易的组织，金融市场，批发业和零售业，对外贸易，以及雇主和雇工之间的关系？这一切行动如何互相影响和互相作用？它们最终的倾向与目前的倾向有何不同？
任何东西的价格作为要得到这样东西的愿望的尺度，受到哪些制约？社会上任何一类人拥有的财富如有一定的增加，表面上会造成福利增加到怎样的程度？任何一类人的收入不足，致使它的产业效率所受到的损害到怎样的程度？任何一类人的收入的增加，如果一旦能够实现，会提高他们的效率和赚钱能力的结果，这种增加会保持到怎样的程度？
经济循环
图表
总体经济的研究对象是在某个国家范围内形成一个经济整体的经济结构，其最重要的环节是生产和分配。其研究对象是某个企业生产的成本预算或某一个人（家庭）的预算分析。这些经济单位建立了他们所归属的那个结构的和谐关系：由消费者确定消费结构，由企业确定生产结构。
在任何地方、对社会上任何阶层的人，或是在任何特殊的工业部门，经济自由的影响实际上达到怎样的程度（或在某一阶段已达到何种程度）？此外，还有哪些是最有力的影响？这一切影响合在一起会产生怎样的作用？尤其是经济自由因它本身的作用，趋于建成联合和垄断的组织到何种程度，这种组织的结果怎样？经济自由对社会上各种人产生的影响到底会怎样？当经济自由正向它的最终结果实现时，它的中间的过程将是怎样？各种制度的赋税将归谁负担？赋税制度带给大众的负担怎样，以及它将为国家提供多少收入？
以上所述是经济学必须直接研究的主要问题，我们应当根据上述主要问题安排经济学的主要工作，也就是收集事实、分析事实和加以推论。实际问题虽然大部分是在经济学的范畴之外，但对经济学家的工作却暗中提供一种主要的推动力。实际问题随时间和地点的不同而有所变化，有时甚至比经济学家的研究材料的经济事实和经济情况的变化更大。
经济学是指对人类的政治、社会和私人生活的经济方面和经济情况的研究；尤其着重的是对社会生活方面的研究。这种研究的目的是为求知识而求知识，并且是为获得生活上尤其是社会生活上的实际行为的指导。现在比任何时候都更迫切地需要这种指导，下一代人也许会比我们现在有更充足的时间从事研究工作，以解释说明在抽象的思考中的模糊之处，但对于现在的困难却不能马上有所助益。
经济学是实用的科学
雕塑
人类在很早就意识到研究经济活动具有现实的意义，古希腊著名思想家亚里士多德在他的著作《政治学》中提到：经济就是一种谋生术，是取得生活所必需的并且对家庭和国家有用的具有使用价值的物品，经济与政治的关系是分不开的。但是马歇尔认为经济学应该是一种纯粹的、实用的科学和方法，比“政治经济学”的说法更加合适。
但是，经济学虽然这样受到实际需要的极大影响，但它却尽可能避免讨论党派组织的紧急问题，避免讨论对内对外的政治上的策略问题。这些问题是政治家必须考虑的，然后才能决定提出哪种办法，使他最容易达到他要为他的国家所达到的目的。诚然，经济学的目的在于帮助他决定达到那个目的所采取的最好方法，但是那些有实际经验的人所不能忽视的某些政治问题，经济学应该避免讨论。所以，它不是一种纯粹、实用的科学，而是一种艺术。所以，用“经济学”这个有广义含义的术语来命名比用“政治经济学”这个狭义的术语更合适。