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《牡丹亭》全剧都用上了幽默手法，或者说《牡丹亭》全剧沉浸在幽默之中。
有些是用明显的幽默手法描写，如春香在《闺塾》中的表现，强盗王怕强盗婆等。尤其是全剧对陈最良和石道姑这两个人物形象的塑造和刻画，自始至终全用幽默手法。第四出《腐叹》陈最良积极去争取做女学生的家教时，他认为乡邦好说话，容易通关节；出门时衣衫破烂等；他因科举不利，陷入生活贫困，被众人嘲笑挖苦的情状，“陈绝粮”、“百杂碎”绰号的促刻和刁钻等。全剧对石道婆的描写也基本是挖苦、调笑的。
这里我们再次强调：汤显祖明白即使考上进士，做了官，如果做清官，也穷极，因为明朝的官员俸禄极低。由此可见，他嘲笑陈最良，并无恶意，也无贬视和幸灾乐祸的心理，而是以一种坦然自嘲的胸怀，描写人世的艰辛。
《牡丹亭》全剧性的幽默还喜欢用“性”的手法表现。第九出《肃苑》农村男女、丫头书僮和仆役，相聚时都喜欢讲荤话，开荤腥玩笑。春香与花郎两人互相嘲笑，大讲猥亵的荤话。这样的描写有损于春香清纯、天真、可爱的形象。第十七出《道觋》，石道姑出场和有关她的场面，更畅写“性”的语言。连描写金国派来的特使，也夸张地用女真话打掩护，夹带看中娘娘的“东西”，语涉淫秽，李全气死。苗舜宾出题开考，用战、守、和为题，主战者形容宋金战争为“如老阳之战阴”，语涉淫秽，苗舜宾却认为“此语忒奇”。但是《周易》有“阴阳交战”之说，最后权取主战者第一，也似儿戏。作者有时即使流于恶俗也在所不惜地津津乐道。
《牡丹亭》描写大事也喜用幽默笔调。例如杜宝面临的强敌，摧垮了宋军的信心。第四十三出《御淮》文官（老旦）和武官（净）在围城中的对话充满着幽默：“（老旦）俺们是淮安府行军司马，和这参谋，都是文官。遭此贼兵围紧，久已迎接安抚杜老大人，还不见到。敢问二位留守将军，有何计策？（丑）依在下所见，降了他罢。（末）怎说这话？（丑）不降，走为上计。（老旦）走的一个，走不的十个。（丑）这般说，俺小奶奶那一口放那里？（净）锁放大柜子里。（丑）钥匙哩？（净）放俺处。李全不来，替你托妻寄子。（丑）李全来哩？（净）替你出妻献子。（丑）好朋友，好朋友！”只有这两个是留守将军，而这两位将军呢，未战已经言败，已经考虑后事，未败已经考虑出卖战友与其妻子。语语幽默，一派丑态。这样的铺垫，说明杜宝是没有胜算的，所以他哀叹：“生还无日，死守由天。潜坐敌楼之中，追想靖康而后。中原一望，万事伤心。”
而杜宝竟然胜敌，也真够幽默的。第四十七出《围释》，杜宝不是靠实力取胜，而是靠收买，也似儿戏。这个事件自始至终浸透着幽默。杜宝文官去救“武场”，是幽默。金国使者讲一番人人不懂的鬼话，算是女真话，是幽默。他要娘娘有毛的所在，李全夫妇因此恼火，又怕金国因他们攻打不力而恼火，杜宝趁机利诱，李全夫妻有奶就是娘，立即投降宋朝，是幽默。杜宝派迂腐无能的陈最良去当说客，是幽默。陈最良和溜金王夫妇双方“谈判”的对话，如同儿戏，完全是幽默。陈最良谎说杜宝奏上，册封强盗夫妇，强盗夫妇竟然信以为真，马上投降、撤围，更是幽默。《牡丹亭》借用唐诗佳句“秋来力尽破重围”歌颂杜宝，实际是靠名利诱惑和收买，换来李全夫妇投诚、解围。
杜宝居然依靠愚笨的腐儒陈最良来实施招降计划，也是幽默的。杜宝给陈最良布置任务时说：“兵如铁桶，一使在其中。将折简、去和戎。陈先生，你志诚打的贼儿通。虽然寇盗奸雄，他也相机而动。”陈最良说：“恐游说非书生之事。”杜宝说：“看他开围放你来，其意可知。你这书生正好做传书用。”陈最良就说：“仗恩台一字长城，借寒儒八面威风。”
杜宝居然因此而克敌制胜，解了重围，立了大功，第五十出《闹宴》众官祝贺，杜宝说：“诸公皆高才壮岁，自致封侯。如杜宝者，白首还朝，何足道哉！”（［梁州序］第二首［前腔］）［尾声］末句再强调“怕画上的麒麟人白首”。第五十三《硬拷》出杜宝出场时唱：“归到把平章印总，浑不是黑头公。”还是感叹白首功名。白首获功名，获取功名已经白首，已是垂死的年龄，拿到功名反而伤怀。年轻时得不到重用，没有立功的机遇，老了，拿到功名，应该高兴的时候，反而高兴不起来，这是一种深刻的幽默。
杜丽娘与柳梦梅也陷入了出人意料的幽默。第四十四出《急难》一出，杜丽娘怕爹爹固执，特地要柳梦梅把自己的画像带在身边，以作凭证，可以取得父亲的信任。不料想柳梦梅因为拿出这幅画，几乎被杜宝打杀，杜宝认为这是柳梦梅作为劫坟贼的证据。杜丽娘为柳梦梅考虑得仔细，反而造成柳梦梅被吊起毒打的根由。这就是汤显祖幽默的大手笔。
《牡丹亭》结局的最大幽默是新科状元失踪。第五十三出《硬拷》，军校们找不到状元：“天上人间忙不忙？开科失却状元郎。”状元的科名成为失物招领的对象，已经非常幽默，而状元本人其实正在身边，但他正被作为劫坟贼、人犯而关押，女婿正被丈人当作鬼妖、骗子而关押、拷打，一边柳梦梅是骗子、人犯，一边在找状元、失物招领，更是幽默。
第五十五出《圆驾》中，陈最良感慨：“自家大宋朝新除授一个老黄门陈最良是也。下官原是南安府饱学秀才。因柳梦梅发了杜平章小姐之墓，径往扬州报知。平章念旧，着俺说平李寇，告捷效劳，蒙圣恩钦赐黄门奏事之职。不想平章回朝，恰遇柳生投见。当时拿下，递解临安府监候。却说柳生先曾撺过卷子，中了状元。找寻之间，恰好状元吊在杜府拷问。当被驾前官校人等冲破府门，抢了状元，上马而去，倒也罢了。又听的说俺那女学生杜小姐也返魂在京。平章听说女儿成了个色精，一发恼激。央俺题奏一本，为诛除妖贼事。中间劾奏柳梦梅系劫坟之贼，其妖魂托名亡女，不可不诛。杜老先生此奏，却是名正言顺。”
陈最良面临一系列不可思议的怪事，不禁大肆感叹，其中还穿插着为女儿亡故而无限伤心的杜宝，却不认复活的女儿，反而作为色精、妖孽而大义灭亲。这样幽默的情景，陈最良实在无法理解，无法判断，只能跟着杜宝随声附和。但他卷在其中，也不甘寂寞，就硬插一手，竟然问杜丽娘在阴司中看到的秦桧的情况，阴司如何对付私奔：
（末）女学生，没对证。似这般说，秦桧老太师在阴司里可受用？（旦）也知道些。说他的受用呵，那秦太师他一进门，忒楞楞的黑心槌敢捣了千下，淅另另的紫筋肝剁作三花。（众惊介）为甚剁作三花？（旦）道他一花儿为大宋，一花为金朝，一花儿为长舌妻。（末）这等长舌夫人有何受用？（旦）若说秦夫人的受用，一到了阴司，挦去了凤冠霞帔，赤体精光。跳出个牛头夜叉，只一对七八寸长指
儿，轻轻的把那撇道儿揢，长舌揸。（末）为甚？（旦）听的是东窗事发。（外）鬼话也。且问你，鬼乜邪，人间私奔，自有条法。阴司可有？（旦）有的是。柳梦梅七十条，爹爹发落过了，女儿阴司收赎。桃条打，罪名加，做尊官勾管了帘下。则道是没真场风流罪过些。有什么饶不过这娇滴滴的女孩家。
更可笑的是，柳梦梅无力说服杜宝，被杜宝当贼捆打，无奈之中，只好反咬杜宝一口，妙极，非常幽默：“（生）小生何罪？老平章是罪人。（外）俺有平李全大功，当得何罪？（生）朝廷不知，你那里平的个李全，则平的个“李半”。（外）怎生止平的个“李半”？（生笑介）你则哄的个杨妈妈退兵，怎哄的全！”“（生）你说无罪，便是处分令爱一事，也有三大罪。（外）那三罪？（生）太守纵女游春，一罪。（外）是了。（生）女死不奔丧，私建庵观，二罪。（外）罢了。（生）嫌贫逐婿，刁打钦赐状元，可不三大罪？（外觑旦，作恼介）鬼乜些真个一模二样，大胆，大胆！（作回身跪奏介）臣杜宝谨奏：臣女亡已三年，此女酷似，此必花妖狐媚，假托而成。俺王听启：［南画眉序］臣女没年多，道理阴阳岂重活？愿吾皇向金阶一打，立见妖魔。”
最后，皇帝的圣旨也被杜宝当作儿戏而拒绝接受：
（内）听旨：朕细听杜丽娘所奏，重生无疑。就着黄门官押送午门外，父子夫妻相认，归第成亲。（众呼“万岁”行介）（老旦）恭喜相公高转了。（外）怎想夫人无恙！（旦哭介）我的爹呵！（外不理介）青天白日，小鬼头远些，远些！陈先生，如今连柳梦梅俺也疑将起来，则怕也是个鬼。（末笑介）是踢斗鬼。
死板而固执的陈最良最后也熬不住，要与严厉的东家开玩笑，说东家的女婿是“踢斗鬼”。
《牡丹亭》全剧就这样浸透着幽默。因此，这是一个彻头彻尾的悲剧——杜丽娘的爱情和婚姻自始至终是梦想，不可能实现，但也是一个彻头彻尾的喜剧。剧中悲和喜、严肃正经和插科打诨，全浸没在幽默的酒缸里，一锅煮。